在社会批判理论和意识形态研究的基础上，针对具体的现实文化的发展，大众文化理论由此形成。批判理论把大众媒介当做大众文化分析的重要对象，大众文化理论也是媒介批评宏观理论的实践范畴，媒介文化研究成为大众文化研究的重要构成。关于大众文化理论的探究源于大众社会理论。那么，对大众社会理论的探讨则又是基于大众传播媒介现实的发展而展开的。因此，就媒介批评理论的系统构成而言，立足于大众社会理论的大众文化理论是其研究的现实批评的主要对象。
大众文化理论主要包括英国文化研究和法兰克福社会批判学派关于媒介文化的讨论。英国文化研究学派以威廉斯、霍尔和费斯克等为主的大众文化研究对当代文化的意义生产提出了不同看法，而法兰克福社会批判的核心概念是“文化工业”。当然，法兰克福学派的媒介批评理论不仅限于大众文化领域，“他们全面地批判了资本主义社会媒介的弊端，指出其陷入制度的深刻矛盾而难以自拔”的现实。[1]
一、何谓大众文化
关于大众文化的意义及其内涵，根据威廉斯等人的概括，基本上可从三个方面展开：其一，是谁及是什么决定了大众文化，它们从何而来，即大众文化是发端于底层社会，还是统治阶级加之于民众的文化。其二，如何看待商业化和产业化对大众文化的影响。商业化提供给大众以文化，还是使得文化失去了内涵。其三，大众文化扮演了什么样的意识形态角色。大众文化是统治阶级强化统治的工具，还是底层民众反抗权威的力量。对于大众文化的研究，基本上是从对这些问题的回答而展开的。大众文化源于对大众社会理论的建立，就此意义看，大众文化是在社会生产、大众生活、科学技术、文化教育发展到一定程度，并随着大众社会的形成而发展起来的文化。同时，大众文化的发展始终处于文化追求、艺术追求和商业赢利的冲突中，因而需要不断地进行内容和形式的调整。此外，大众文化的意义始终处于多元性中，意义确定性作为大众文化的终极追求很难实现。大众文化在发展过程中和其他文化类型相互作用，既丰富了自己，同时也推动了其他文化形态的发展。