传播政治经济学是西方传播研究中传播批判理论的重要流派，以政治经济学理论为框架研究传播活动。它继承了社会批判理论的分析思路和方法，着重探讨西方传播体制的经济结构和市场运行过程，从而揭示文化工业的复杂性和通过资本实现的文化活动对社会过程的影响。通过对大众传播媒介的所有权、生产、流通和受众消费等层面的分析，试图解释媒介所隐含的社会权力关系。传播经济学理论在北美、欧洲和第三世界国家都产生了很大的影响。
一、传播政治经济学理论的形成
不同于大众传播研究的美国主流经验学派，传播政治经济学理论研究继承了法兰克福学派社会批判理论的传统，以马克思主义政治经济学为基础，吸收了制度经济学、新马克思主义政治经济学以及社会批判理论中的文化工业等理论，将大众传播媒介放在更为广泛的历史、经济和社会背景下来探究其内涵。传播政治经济学研究着眼于宏观传播活动和媒介的研究，涉及的理论领域十分广泛，“它传承了以‘法兰克福学派’为代表的马克思主义文化批判的学术精髓，试图将传播现象放在一个更广泛的历史、经济和社会背景下来研究，探讨媒介和传播系统如何强化、挑战或影响现有的阶级与其他社会权力关系。”[1]可见，传播政治经济学理论研究的重点是传播与政治、经济之间的关系。特别是经济权力关系对大众传播的生产、分配和消费的影响。就此有研究者总结道：“传播政治经济学的创始人斯迈思认为，应该关注宏观的大众媒体与社会的关系，即关注大众媒介作为一种经济力量对宏观社会的影响以及社会政治、经济权力机构对大众传播活动的作用，强调一种以‘历史的’、‘制度的’方法来研究传播现象。”[2]