早在180多万年前，中华民族的祖先就繁衍、生息、劳动在这块辽阔的土地上，艺术也伴随着劳动产生。中国原始工艺美术服从于实用性，主要表现在石器、陶器、编织、染织以及骨、牙、玉的雕刻等方面。中国原始社会的石器遗存非常丰富，其出土发现已遍及全国各地。中国原始陶器出现在新石器时代，用各种植物的枝、干、茎、叶、皮等作材料，编织成各种生产、生活用品，在原始社会后期得到了长足的发展。中国染织工艺萌芽于原始社会，早在新石器时代染织技术就已经被掌握了。骨器出现较早，北京周口店遗址中曾出土有经过加工的骨器。玉雕工艺是在石器的基础上发展起来的。
夏、商、西周时期，工艺美术品以青铜工艺为主，在商代后期和西周初期达到兴盛阶段，出现大批制作精美的青铜器，其造型和纹饰在工艺美术史上具有典范意义。玉器的雕琢技艺在这个时期有了新的进步，有造型严谨规范的礼玉，也有造型生动优美的实用或装饰性的玉器。陶瓷工艺的成就表现在原始瓷器的出现。此外，金器、牙骨雕刻和竹、木、漆器、纺织工艺也都有所发展。
春秋、战国时的工艺美术创作主要推崇精巧富丽的繁饰之美。各种工艺美术都出现一些杰出的代表作品。主要成就表现在青铜、漆器、玉石、琉璃、陶瓷、金银、丝织刺绣等方面。春秋战国时期各国的工艺美术表现出不同的地域性特色，但各地区之间又相互交流，彼此影响，形成统一的文化共同体。
秦汉是中央集权的封建国家，这种集权制度反映在工艺美术上则体现出统一性和巨大性。西汉时期中央和地方还设立专门机构，负责管理手工业生产，加上生产技术的提高，使工艺美术在前代的基础上获得了全面的发展，在铜器工艺、金银器、陶瓷、染织、漆器等工艺方面都取得了较为突出的成就。