欧洲文艺复兴是西方历史，乃至整个人类文明史上的重大转折，它横跨宗教、文学、艺术、哲学、科学等领域，大师辈出，影响至今。这场思想文化运动兴起于14世纪末意大利、法国各城市，随后扩展到西欧各国，进而盛行于16世纪的欧洲。文艺复兴孕育和诞生了人文主义与科学精神，可以说，油画、素描、解剖学以及艺术创作中的现实主义，都是这一时期的艺术家们所给予人类文明的重大贡献。本讲追溯“文艺复兴”的词源和定义，介绍欧洲文艺复兴时期的社会文化背景，综合评价文艺复习美术的成就及历史地位，并对欧洲文艺复兴美术的发展按照地域和时间进行分期，使学生能够从较全面的、历史唯物观的角度，来看待这一人类历史上的辉煌时期。
“文艺复兴”一词源于意大利语Rinascimento[1]，原意指“在古典规范下（古希腊、古罗马文化），文学和艺术的复兴。”
14世纪的欧洲新兴资产阶级视中世纪为“黑暗的时期”，古希腊、古罗马文化则被推崇为光辉的、进步的古典文化，力图复兴古典文化，于是产生了“文艺复兴”这种提法。在诗人彼特拉克和小说家薄伽丘的作品中已经出现“文艺复兴”一词，到15、16世纪开始流行。1550年，瓦萨里[2]在《著名画家、雕塑家、建筑家传》[3]中，正式使用它作为当时“新文化艺术”的代名词。“文艺复兴”经法语转译为Renaissace，17世纪后开始在欧洲各个国家通用。19世纪，西方史学界把“文艺复兴”作为14到16世纪西欧文化的总称，它标志着欧洲近代历史文化发展的第一阶段。
[1] 单词意为“复兴或再生”。
[2] 瓦萨里：意大利画家、美术史家。崇拜米开朗琪罗并以其学生自居，风格上追求样式主义。代表作品有佛罗伦萨市政厅的壁画以及建筑乌菲齐宫(佛罗伦萨)。