一、欧洲文艺复兴时期的社会文化状况
1.中世纪的没落
“中世纪”[1]，15世纪后期的人文主义者首先开始用这个词汇指称约公元476-1453年这段时间。这一时期，欧洲文明发展得比较缓慢，缺乏一个强大的政权来统一，科技和生产力的发展都停滞下来了，加之战争频发以及瘟疫的灾难，因此中世纪或中世纪早期在欧洲历史上被普遍认为是“黑暗期”。
在中世纪，宗教成为重要的精神支柱和控制工具，教会的力量十分强大，“教权大于军权”，基督教占据统治地位，罗马教皇是绝对权威的象征。
“中世纪黑暗时代”这个观点，是由彼特拉克[2]提出的。他把欧洲历史分为两个阶段：一是古罗马与古希腊时期；二是“黑暗时期”，即中世纪。
中世纪的科学、文化和艺术都服务于宗教，创作主题被限定为“神”，文学和艺术是作为表现神和歌颂神的工具。也正因为这种高度集中的意志和对宗教的虔诚，这一时期的许多教堂后来都成为建筑史上的经典作品，如巴黎圣母院、科隆大教堂、乌尔姆敏斯特大教堂[3]等，都完美地体现出神的力量及崇高。相对应的，平常人的世俗生活，被认为是愚蠢的、有罪的，因此中世纪的艺术作品即使是表现历史中存在的人，也会描绘成脱离日常情感、神化了的形象，比如意大利圣维达尔教堂主祭坛的查士丁尼大帝镶嵌画，小色块的排列和对细节的处理都十分华丽，人物形象已经不再具有人的情感而是成为神。在另外一幅绘画作品《查士丁尼大帝和侍从》中，平面化的人物形象被拉长处理，表情肃穆，突出神圣感和神化的偶像的威严。中世纪艺术家的任务并非表现世界的真实，而是塑造宗教的权威和神的至高无上。
中世纪末期，欧洲出现了神学与哲学方面的信仰危机。14世纪的天灾、战争和瘟疫几乎击垮了人们的信心、从这时开始，人们对从前的神学和哲学观念进行了彻底的反思。这种反思并没有推翻上帝的存在以及“神的力量”，而是对人是否能被救赎产生了怀疑。人们发现世界是难以预测的。与此同时，新的资本主义经济也开始在欧洲封建体制内部萌芽，在时代的推动下，新的思想和文化体系中的变革开始了，随之出现了人文主义思潮，文艺复兴运动就此发起。