英国美学家克莱夫·贝尔提出了一个著名的形式至上主义理论：艺术是“有意味的形式”。这种理论认为，在美术作品中，明暗、线条、色彩、构图等形式组成的各种关系，能够激起观赏者的审美感情，这些能够打动人的形式很纯粹，是有审美趣味的“有意味的形式”，也是一切美术和视觉艺术的共同特点，不同于生活中一般的形式。艺术形式具有感情性和审美性，与日常生活带有利害关系的情感不同。日常生活的情感与审美情感的目的也是截然不同的，日常生活中需要解决的是具体的问题，人们通过观察、欣赏艺术的形式唤起的则是审美的情感。
这种理论也可以解释一些现代主义艺术流派和作品。现代主义艺术在总体上说，很注重艺术的内在形式规律，即艺术的自律性。这在后印象主义大师塞尚、立体主义和野兽派的作品中均有体现。为了强调美术自身的形式特色，很多现代主义美术家精心研究，发掘美术艺术元素，如点、线、面、体和材料的独特语言美感，来强调美术自身的形式价值，如热抽象的代表画家康定斯基力图用颜色、线条等形式因素来表现出音乐感；冷抽象的代表人物蒙德里安则是通过点、线、面的规则安排来表现一种数学的理性美。
一、塞尚：《大浴女》与塞尚提出的形式命题：画什么并不重要，重要的是怎么画
1.美术的形式和内容
一直以来，谈论一件美术作品就有形式与内容之分。一般地讲，作品中各种元素之间的组织结构，可以称为形式。而作品的主题、画家要传递的文学性的内容等可以称为内容。
通常的说法是：艺术家要表达的某种意识、观念，决定了作品应采取何种形式，也就是文艺评论家常说的内容决定论。但现代主义艺术家们可能更喜欢谈论形式本身，更喜欢把形式的效果当做美术的内容。