一、动物的现在与过去
你知道吗？每一种动物都是经过漫长的地质年代进化来的。令人难以置信的是，现代动物的模样与它们的祖先大不一样，许多大动物的祖先竟然是一些矮小的“侏儒”。
现代马的远祖叫始祖马。根据埋藏始祖马化石的地层来推算，始祖马生活在始新世早期至中期温暖、潮湿的草丛和灌丛中，它们像现代狐狸一样大小，背部弯曲，身体灵活，前肢有发达的四趾。始祖马由于身体较小，灌丛里又有很多障碍物，它就用隐蔽、躲藏的方式逃避敌害。后来，地壳变迁，地球气候不断发生变化，始祖马的生活环境也改变了，它也不断朝着适应环境的方向进化。在较晚一些的地层里，人们发现了马的较近祖先——三趾马的化石（图7-1）。三趾马生活在辽阔的草原上，这里没有明显的隐蔽物供动物们躲藏。长期的自然选择使植食性动物出现了两个分支，一种适应了地下穴居来逃避敌害，一种学会了快速奔跑来逃避敌害，三趾马成了后者。要实现快速奔跑，动物的体形就不能太小，所以三趾马的躯体比始祖马大了一些。前肢只有三趾，中趾发达，并且变成了唯一着地的趾。这使得三趾马的奔跑速度大大提高了。在以后的进化史中，马再也没有离开辽阔的草原。三趾马以后的化石证实，马的躯体逐渐变得高大，中趾的趾端形成了硬蹄，两侧的趾变成了遗迹，称为痕迹器官。这种演化方向使马更适于在草原上奔跑。这样，马从高30厘米左右的始祖马进化成了现在高1.5～2.0米的现代马。
图7-1 三趾马化石复原图
犀牛最早的祖先——跑犀（图7-2），也是野兽中的“侏儒”。跑犀生活在4000多万年以前，身高与现代的狗和羊不相上下，有较长的四肢，善于奔跑。虽然现代犀牛也比较善跑，但与它的祖先相比差别非常大。跑犀的脖子比较长，头上没有珍贵的犀角，这些都与现代犀牛截然不同。