你知道吗？硅藻是海洋中一类特别微小的单细胞藻类，它们在显微镜下的模样令人着迷，它们是怎么建造出那么漂亮的小屋的呢？
图1-2 硅藻
硅藻（图1-2）是一类奇妙的自养型生物，常由几个或多个细胞连接而成各种各样的群体。它们能通过光合作用制造有机物，还能在遗传物质DNA的指导下，利用水中的硅化物制造出独特的细胞构造。它们的细胞壁是由二氧化硅构成的硬壳。硅藻细胞的外观精美绝伦，有的像精雕细琢、璀璨夺目的宝石，有的像巧夺天工的宇宙飞船，有的像远离尘世的精致漂亮的别墅。在看了硅藻细胞结构之后，人们常常觉得自己建造的房屋是那么粗蠢，硅藻的小屋与自己的房子相比简直有天地之别。
硅藻细胞里含有叶绿素a、叶绿素c、胡萝卜素等色素，它们通过这些色素吸收光能，用于光合作用。硅藻是很多浮游动物、小鱼小虾和贝类的食物，很多大鱼又以这些小动物为食。所以，硅藻等浮游生物的多少，可以明显决定鱼类的产量。比如有人计算过，海豹体重增加0.5kg，就要消耗约0.5t硅藻。硅藻对维持大气中氧气和二氧化碳的平衡也有重要作用，浮游植物每年制造的氧气有3.6×1010t，约占大气氧气含量的70%，而硅藻约占浮游植物的60%。所以如果地球上没有硅藻，氧气在几年之内就会被耗尽。当然，如果硅藻等浮游植物在短时间内大量繁殖，就会形成赤潮。严重的赤潮会导致鱼虾大量死亡，影响海产品的产量。
硅藻死亡以后，它的二氧化硅构成的外壳会沉到海底。经过亿万年的积累，就形成了硅藻泥。硅藻泥是一种重要的工业原料，可以制成隔热、隔音材料或过滤剂等。