理解离不开对事实的想象。
——路德维希·维特根斯坦，《大打字稿》（The Big Typescript）
认知过程是自然选择的产物，而非目标。实际上，自然选择并不关心“认知”，它只是比较关心认知调节下产生的外显行为（Piaget，1971）。相似的，在演化过程中，“聪明”如果不能产生聪明行为，其本身就不具有任何价值。
作为解释动物行为的两个经典取向，行为主义和习性学都把外显行为作为关注焦点，而不太重视认知。经典习性学对动物认知很少或几乎不感兴趣，行为主义则直接对其持蔑视态度。最近，尽管此种状况已经有所改观，但仍然未提出有认知过程融入的系统性理论。此外，用来阐述认知演化的其他现代理论也显得很单薄，不能令人满意。
基于上述考虑，本章在论述人类思维的演化问题上，将首先从认知的演化这一宏观框架的建构着手，以自然史的发展为主线，随之以建构的宏观框架来阐述现代类人猿的认知和思维过程。之所以选择类人猿，是因为人类大约600万年前同其发生分化，可以把类人猿的认知作为人类认知演化的起点。