在人类早期一些社会中，宗教承担了对世界的解释、司法审判、道德培养和心理安慰等功能。现代社会中，科学和司法已经从有些宗教分离出来，但是道德培养和心理安慰的功能还继续存在。宗教所构成的信仰体系和社会群组是人类思想文化和社会形态的一个重要组成部分。宗教是一种特殊的文化形式，批评者认为其存在反认识逻辑性、危害性和主观性，但也有学者较为公正地认为它同样具有自身的价值逻辑性、有益性和客观性。宗教有时可以看作是理论化和系统化的伦理道德。有的无神论者认为，宗教是为了维护统治阶级的利益。尽管宗教与科学之间有时存在明显的对立，在历史上也产生过许多矛盾（如神创论与进化论之争），但是许多人认为不应过多地用宗教的观念批评科学或用科学的思想方法抨击宗教，因为二者是截然不同的两种思想体系。广义上的迷信包括宗教，狭义上的迷信则被认为与宗教相悖。
宗教在世界上各个国家和民族中都存在。到目前为止，还没有发现哪个国家没有宗教。而且世界上有宗教信仰者的数量绝对多于无宗教信仰者。
宗教与政治的关系很复杂，宗教信仰会影响法律。宗教也是一种社会意识形态，是上层建筑的一部分。在历史上，宗教常常被统治阶层用来作为统治人民的精神工具。另一方面，宗教也常常被反抗者用来作为反抗压迫的工具。现代在许多国家，公民都有宗教信仰自由，即有信教的自由，也有不信教的自由，有信这种教的自由，也有信那种教的自由，它是公民的基本权利之一。中世纪时，世界上有许多国家都采取政教合一的制度，国家政权与宗教合而为一，宗教首领就是国家首脑，直接掌握国家政权；设立单一的宗教成为国教，教规就是国法，公民必须信奉和遵守，公民没有信仰其他宗教或不信仰宗教的自由，否则会被认为是“异教徒”而遭到迫害。但在古代中国，由于儒家思想的影响，允许公民有信仰其他宗教的自由，但各种其他宗教必须纳入儒家伦理的框架中。中华人民共和国所认定的宗教必须以爱国为思想教条之一。马克思主义的观点认为，当社会发展到共产主义，宗教将会消失。