《礼记·礼运》记载：
昔者仲尼与于蜡宾，事毕，出游于观上，喟然而叹。仲尼之叹，盖叹鲁也。言偃在侧，曰：“君子何叹？”孔子曰：“大道之行也，与三代之英，丘未之逮也，而有志焉。大道之行也，天下为公，选贤与（举）能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜、寡、孤、独、废、疾者皆得所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭。是谓大同。今大道既隐，天下为家，各亲其亲，各子其子，货力为己，大人世及以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作，而兵由此起。禹、汤、文、武、成王、周公，由此其选也。此六君子者，未有不谨于礼者也，以著其义，以考其信，著有过，刑仁讲让，示民有常。如有不由此者，在势者去，众以为殃。是谓小康。”
这是一段最早记载孔子论小康与大同的资料。鲁国祭祀宗庙，叫蜡。孔子作为嘉宾参预祭祀活动。活动结束，孔子出去到“观”上游览。观，郑玄注：“观，阙也。”阙指城楼。按《左传》宣公十二年，楚王领兵与郑国战，又战胜晋军，有人建议“收晋尸，以为京观。臣闻克敌，必示子孙，以无忘武功”。郑玄注：“积尸封土其上，谓之京观。”这里讲的京观，就是坟堆，堆土如山，再立碑作为纪念性的建筑。孔子登高望远，感慨系之，于是叹息一番。孔子弟子言偃就是子游，在旁提问，孔子才说了这一番话。这里先描绘了“天下为公”的大同理想，再说“天下为家”的小康社会。认为从禹、汤到周初三代是天下为家的小康时代。小康时代以礼义治天下。那么中周以后呢？连小康也不是，是礼崩乐坏的乱世。这里将社会理想分为两个阶段：小康与大同。小康是初级阶段，大同是最高理想。小康是家天下，以礼义来治理；大同是公天下，没有礼义制度，各种社会成员都能过幸福生活。