马克思和恩格斯指出：“意识在任何时候都只能是被意识到了的存在，而人们的存在就是他们的现实生活过程。”[1]“不是意识决定生活，而是生活决定意识。”[2]我们考察美利坚人的种种特性，自然一刻也离不开他们生活的条件和环境。当我们把目光移向几百年前早期美国移民的生活画面时，对他们为什么会养成那样一些性格也就不会感到奇怪了。
北美殖民地居民在独立战争前基本上由三部分构成：印第安人、来自欧洲的白人和从非洲贩来的黑人。欧洲移民，特别是英国移民，构成北美居民的主体。从1607年第一批美国殖民者开始在北美定居，到独立战争爆发时，欧洲移民总数约为275万人。其中除少数破产贵族和追求金钱财富的投机家外，绝大部分是劳动者。
为什么这样多的人竟会冒着生命危险，背井离乡，远涉重洋来到北美呢？一句话，受生活的逼迫。16、17世纪的西欧，正处在社会大变革时期。西欧各国封建制度逐渐解体，资本主义生产关系开始产生。正如马克思所说，资产阶级的发家史“是用血和火的文字载入人类编年史的”[3]。西欧各国资本原始积累的条件都是通过暴力实现的。大批英国农民在圈地运动中被从土地上赶走而流落街头。他们连乞讨的权利都被剥夺。英王室规定各种严刑峻法，逮捕鞭打乞讨者，把他们判为终身奴隶甚至判处死刑。在这种情况下，广大劳动者只有揭竿起义或被迫逃亡。“本国的生活已经变得无法忍受，以致新大陆上最糟糕的生活也无法阻止这场向西半球进军的运动。”[4]这样的劳动者占了北美殖民者中最大部分。
逃至北美的移民中有许多英国清教徒。在16、17世纪，清教教义反映了上升时期资产阶级的意识形态。它反对英国封建专制王权的工具——英国国教，要求废除偶像崇拜的繁缛仪式，清除国教中的天主教影响，主张建立一个“廉俭的”民主的教会组织。这就招致英国王室的疯狂迫害。许多清教徒被当作异端而活活烧死，许多人被迫逃往北美。