美国是一个年轻的资本主义国家。从1776年独立算起，至今才有200多年历史。但是，它却由一个人口不足300万，面积仅有89万平方公里，在原英属北美13个殖民地基础上建立起来的弱小的农业国家，发展成为一个拥有937万多平方公里土地，人口超3亿，国内生产总值约16万亿美元，占世界生产总值28%左右的超级大国。回顾历史，曾经是“日不落国”的英国，其“全球经济地位只保持了几十年，而美国则超过了120年。美国经济从19世纪80年代中期起就是最大经济体，今天仍然保持着这一地位”[28]。但是，与此同时，美国国债2013年10月也飙升至17万亿美元以上，约为美国GDP的107%，相当于每个美国公民背负了5.37万美元债务。面对这样奇特的反差，人们一方面会问，美国为什么能够如此迅速崛起并长期保持世界经济领先地位？另一方面又会问，美国今天到底发生了什么？如此高的负债率对美国究竟意味着什么？其今后走向又将如何？所有这些都是国内外人们普遍关注的重大问题。研究这些问题对于我们借鉴美国发展的正反面经验，正确处理中美关系，都具有重要意义。
美国历史虽短，但客观认识这个国家并不容易。这里以“冷静看美国”作为标题，就是想强调，为了正确认识美国，要不断提高理论思维能力，以辩证唯物主义和历史唯物主义为指导，历史、全面、辩证地观察美国，而力避片面性和感情用事。特别要抓住那些决定美国历史和未来发展的关键因素加以分析。依据美国历史实际和综合目前国内外研究成果，我认为，如下三大因素及其相互作用在美国崛起中发挥了关键性作用。它们是：①得天独厚的自然地理条件；②变动性（特别是创新性）；③扩张性。同时，这三大因素也是预测美国未来的基本参照物。