1.1949年以前，强国与弱国、欺侮与被欺侮关系贯穿其间
中国是一个历史悠久的文明古国。在人类文明发展史上，古老和发达的中国文明举世称颂。一位美国记者1993年在一篇文章中写道：“在有文字记载的多数历史年代中，中国比西方更为发达、更为繁荣、更有经验和更加文明。仅仅在最后500年欧洲设法超过了中国。”[2]其实，直到18世纪末和19世纪初，中国的经济发展水平还在世界经济总量中占有相当的份额[3]。但是，由于中国封建社会制度的长期延续，以及清政府的腐败和闭关锁国政策，中国的国力在西方资本主义国家的急速发展面前，已是江河日下。正是在这种情况下，中国遭受了英国发动的侵略中国的鸦片战争。在随后的100年里，中国屡遭西方的侵略与压榨，饱尝了殖民地和半殖民地的苦难，被迫签订了数百个丧权辱国的条约，并一度面临被瓜分的危险。
这些侵略和不平等条约究竟给中国造成了多大的危害？香港知名爱国人士霍英东先生有过一段刻骨铭心的表述。他说，从1842年中英《南京条约》到1949年中华人民共和国成立，签订的不平等条约迫使中国“割地100多万平方公里，总计赔款19.53亿万两银元，相当于清政府1901年收入的16倍，1901年全国工矿资产总值的82倍，被疯狂掠夺的财物还未计算在内，战争造成的损失亦未计算在内。仅仅8年抗日战争，中国便伤亡3500万人，损失600亿美元[4]。还有总计62亿多银元的外债，其中约88%为军事、政治性恶债”。他指出，一部中国近代史，就是中国人在这一系列不平等条约下“受侵略、欺侮、凌辱、践踏、宰割、歧视、挨打和蒙受奇耻大辱的历史。这就是中国衰落时，列强给我们的东西。百年来，以中国之大，历史之悠久，文化之深厚，竟被挤到世界舞台的边缘，受尽大小各国的欺侮，简直焦头烂额。人类古今之耻，实以此为最”[5]。而霍先生所指的这些丧权辱国的条约，其中有相当一部分就是当年美、俄、日统治当局强迫中国签订的。