文字学家许慎认为：“史，记事者也，从又持中。中，正也。”[1]司马迁把他的著作最早称之为《太史公记》《太史公书》，简称为《史记》，说明他也认为史是记事的。司马迁还把自己及其家族作为史官的当任者。司马迁曾说：
昔在颛顼，命南正重以司天，北正黎以司地。唐虞之际，绍重黎之后，使复典之，至于夏商，故重黎氏世序天地。其在周，程伯休甫其后也……余维先人尝掌斯事，显于唐虞，至于周，复典之，故司马氏世主天官。[2]
这就是说，司马氏以为“天官”就是“史官”，因此他的家族是“世典周史”的，从他祖先起，家族就任主天之官，只是到了西周末年即周宣王时才“失其守而为司马氏”。直到司马谈时又恢复此职，所以，司马谈临终前对司马迁泣语说：“余先周室之太史也。自上世尝显功名于虞夏，典天官事。后世中衰，绝于予乎？汝复为太史，则续吾祖矣。”司马谈希望后世子孙继续世为史官。
从现有资料看，中国古代史官名称很多，周代各类专称史官的职名见之于铜器铭文和历史文献者约有几十种之多，其工作远非记事一项。具体地说：太史、小史、冯相史、保章史、内史、作册、作命内史、作册内史、御史、柱下史、守藏室史、外史、女史、左史、右史、瞽史、工史、眚史、书史、中史、祝史、祭史、筮史，以及辛史、彭史、微史、齐史、宁史等，都以史的名义。可见史官执掌着繁杂的任务，如祭祀、记事、典礼、书写册命、宣读册命、诵读文告和文书、占卜、占星、制历、交通神人、从军参战、保管档案、策命、监察、受王命赏赐大臣、安抚诸侯、出使、编史等很多事务，有人统计约有三十九种六大类。[3]由此可见，这是一个庞大的群体，有的掌管政府文字、文书、记事、册命等文职事务工作；有的执掌收件、保存、典藏、图书等馆职事务工作；有的执掌司会、朝觐、射礼、丧葬、籍礼、郊庙、聘礼、监察等礼职事务工作；也有掌管收集资料、汇编史著、提供咨询等史职事务工作；也有推算天道、占筮、祭祀、交通神人等天职事务工作和统军作战、随军作战等的武职事务工作。在这些史官中，“大（太）史，史官之长”[4]。换言之，所有史官承认太史为其首长。这就是司马谈重视太史的原因。