一、原始社会
日本列岛原是亚洲大陆的一个半岛，由于地壳的变动，在距今约1万年前最终与大陆分离，形成由北海道、本州、四国、九州四大岛和几百个小岛连成的弧状列岛。早在旧石器时代，日本已有人类生存。[32]他们靠狩猎和采集为生，知道用火。距今1万年左右，日本开始进入新石器时代。在新石器时代遗址中，出土大量有草绳样花纹的陶器，称“绳纹陶器”，相应的时代称“绳纹文化时代”。当时的日本人，住在沿海、沿河者以捕捞为生，住在森林和山地者则靠狩猎和采集为生。他们的主要生产工具是石器，有打制和磨制两种，但弓矢已广泛使用。在绳纹时代晚期，西日本开始出现原始农业，生产稻、麦、粟等。绳纹时代的日本社会，大致处于母系氏族公社阶段。
公元前3世纪到公元2世纪，日本进入弥生文化时代。在这一时期的遗址中，出土大量可能用陶轮制作的高大陶器。由于它首先发现于东京都文京区的弥生町，故称“弥生式陶器”。弥生文化受到汉文化的强烈影响。汉代的水稻种植技术和铁制工具经朝鲜半岛或直接东渡传入日本，使日本的农业和手工业得以迅速发展。生产力的提高促进社会分工，使父权制渐渐取代母权制，出现私有制和阶级的萌芽，开始向阶级社会过渡。
二、邪马台国
公元前1世纪，日本出现许多小国。《汉书·地理志》记载：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献见云。”这些小国之间的关系不是和平的，通过兼并逐渐形成规模较大的国家。据《三国志·魏书·乌丸鲜卑东夷传》记载：“旧百余国，汉时有朝见者。今使译所通三十国。”公元57年（汉光武帝中元二年），“倭奴国遣使来汉通好”[33]，光武帝“赐以印绶”[34]。