一、北印度封建制度的形成
南亚次大陆包括今印度、巴基斯坦、孟加拉、不丹、尼泊尔、斯里兰卡和马尔代夫等国。4世纪初，在恒河（殑伽河）下游的摩揭陀，兴起笈多王朝（约320—540年）。旃陀罗笈多一世（月护王，约320—340年在位）与统治着比哈尔邦北部和尼泊尔的梨契察毗族公主鸠摩罗提毗通婚，取得了包括华氏城在内的比哈尔、孟加拉和北方邦广大地区，自称“摩诃罗阇”（大王）。其子沙摩陀罗笈多（约340—380年在位）时期，征服恒河上游及中印度诸国，并攻入南印度东海岸的奥里萨和马德拉斯。沙摩陀罗笈多爱好音乐、诗歌，被称为“诗人国王”。著名的佛教学者世亲，据说曾是他的大臣。他信奉婆罗门教，但对其他宗教采取宽容态度。旃陀罗笈多二世（超日王，约380—413年在位）将公主嫁给南印度的伐卡塔卡君主，并以该地为跳板征服古吉拉特，把领土扩张到阿拉伯海，使笈多王朝臻于极盛。
从5世纪中叶起，活跃在阿姆河流域的嚈哒人（与大月氏人混血的匈奴人，亦称白匈奴）开始侵入次大陆，6世纪初占领旁遮普、拉贾斯坦和古吉拉特，定都奢羯罗（今锡亚尔科特）。528年，嚈哒虽被北印度王公的联军击败，但笈多王朝解体，北印度重新陷于分裂混战局面。
6世纪末，德里北方小邦坦尼沙逐渐强大。在普什亚布蒂王朝的曷利沙·伐弹那（意译“喜增”，号Siladitya，意译“戒日”，606—647年在位）统治时期，国力强盛。据玄奘讲，他有象军5000、马军2万、步军5万，不断向外扩张，大致统一北印度，迁都于恒河西岸繁华的曲女城（今卡瑙季）。戒日王笃信印度教，但也尊重和支持佛教，广建佛塔（窣堵波）佛寺，禁止杀生，慷慨施舍。戒日王十分礼遇玄奘，下令在曲女城举行大会，让玄奘宣讲大乘佛教的观点。听讲者有佛教和婆罗门教学者僧人数千以及18位国王。他还亲自陪同玄奘出席每五年一次在钵罗耶伽（今印度安拉阿巴德）举行的无遮大会（不分贵贱信仰均可参加讲法和施舍财物的会议），约有50万人到会。他着旧衣，散尽多年府库节余和私人财物，膜拜十方佛陀。戒日王死后，各地纷纷独立，印度长期陷入分裂之中。