早在14世纪，意大利北部的城市里已经稀疏地出现资本主义生产的最初萌芽，但很快夭折了。15世纪后半期起，德国的资本主义生产迅速发展，到16世纪中叶达到**，并一直持续到17世纪初。而从16世纪起，即新航路开辟和世界市场初步形成以后，尼德兰、英国、法国等濒临大西洋的西欧诸国的资本主义生产迅速发展，开始了资本主义的时代。
一、商业资本的活跃
马克思指出：“商品流通是资本的起点。商品生产和发达的商品流通，即贸易，是资本产生的历史前提。”[9]为什么说发达的商品流通是资本的起点？因为资本或货币必须首先购买生产资料和劳动力，并将二者在生产过程中结合起来，即生产出新商品，然后将它售出并获得更多的货币；资本只有不停地从流通进入生产、再从生产进入流通才能实现价值增值。所以，流通是联结生产和消费的中间环节，是再生产的不可或缺的阶段，它在一定意义上可以决定生产。在资本主义生产兴起的初期，如我们考察的意大利、德国以及尼德兰、英国和法国的资本主义萌芽，就是如此。关于这一点，马克思有清楚的论断。他说：“现在，工业上的霸权带来商业上的霸权。在真正的工场手工业时期，却是商业上的霸权造成了工业上的优势。所以殖民制度在当时起着决定性作用。”[10]他又说：“毫无疑问，——并且正是这个事实产生了完全错误的观点，——在16世纪和17世纪，由于地理上的发现而在商业上发生的并迅速促进了商人资本发展的大革命，是促使封建生产方式向资本主义生产方式过渡的一个主要因素。”[11]
新航路开辟以前，欧洲有两大贸易区，即地中海贸易区和北海、波罗的海贸易区。意大利位于地中海贸易区的中央，威尼斯、热那亚和佛罗伦萨的商人在地中海贸易中起主导作用。威尼斯的金币杜卡特和佛罗伦萨的金币佛罗林，是当时的国际通用货币。佛罗伦萨数十家大商人兼营银行和高利贷，靠为罗马教廷代征捐税和向各国君主发放贷款发了大财。佛罗伦萨有发达的羊毛工业，它从英国和西班牙进口优质羊毛，加工制成呢绒，远销欧洲各地以及地中海东岸。正是在这个部门里，出现了资本主义生产的最初萌芽。1336—1338年间，有手工工场200多个，年产呢绒七八万匹，价值700万佛罗林，3万多人（该城有居民9万人）靠此为生。[12]手工工场内有细致的分工，有洗毛、染毛、染色、梳毛、纺线、织呢、整绒等20多道工序。每个生产者在一道工序上劳动，生产率大大提高。