公元476年，雇佣兵统帅日耳曼人奥多亚塞（Odoacer，约434—493年）举兵推翻末代皇帝罗慕路斯·奥古斯都，西罗马帝国正式灭亡。这件事在历史上具有重要意义，是西欧开始过渡到封建社会的标志。然而，西欧向封建社会的过渡有不同的途径。一种称“综合式”，是在罗马生产力的影响下，西罗马帝国瓦解时孕育的封建因素（即罗马因素）与日耳曼人农村公社瓦解时产生的私有制和阶级因素（即日耳曼因素）相互发生作用的结果。“综合式”发生在原西罗马帝国版图范围内所建立的日耳曼人王国里，如西哥特、东哥特、勃艮第和法兰克等，以法兰克王国为代表。另一种称“跨越式”，是在日耳曼人农村公社瓦解的基础上，越过奴隶制社会阶段，直接过渡到封建社会。“跨越式”主要发生在原西罗马帝国版图范围外所建立的日耳曼人王国里，如英国和德国。在那里，罗马的经济和文化影响极少，根本没有所谓罗马因素。本章所要研究的西欧封建制度的产生，实际上仅限于法兰克王国，至于英国和德国封建制度的产生则留给第三章。考虑到世界上古史已经系统地介绍了西罗马帝国的衰亡和封建因素的产生，我们的研究拟从日耳曼人的大迁徙和建国开始。