1265年5月，但丁出生于佛罗伦萨的一个没落贵族家庭，童年时母亲亡故，大约18岁时父亲去世。但丁自幼拜著名学者拉丁尼为师，不仅研究古典名著，精通古希腊罗马文学，而且广泛涉猎哲学、历史、绘画、音乐、神学、宗教和法律，在文化的各个领域均获得了极为渊博的知识。他自称为古罗马人的后裔，特别崇拜罗马诗人维吉尔。
9岁时，但丁初次见到同龄女子贝雅特里齐，对她的美丽和高贵留下了难以磨灭的印象。9年后两人在街上邂逅，但丁对她产生了强烈的爱情，并因此写下了一系列抒发爱情的诗歌。贝雅特里齐24岁时芳年早逝，悲痛欲绝的但丁不断用诗行抒发内心的哀痛。关于贝雅特里齐，他前后共写出了31首十四行诗，之后用散文把它们串连起来，组成了一部散文和韵文相结合的作品，取名为《新生》（1292）。作者把贝雅特里齐描写为从天国下凡显示奇迹的天使，她的倩影和微笑、声音和目光、柔情和爱恋，都充满了神秘主义色彩。《新生》歌颂了纯洁的爱情，反映了人类摆脱禁欲主义束缚的愿望，显示出诗人卓绝的艺术才能。
作为自治的城邦共和国，佛罗伦萨是意大利当时重要的政治、经济和文化中心。青年时期，但丁积极投身政治活动，加入了代表市民利益的贵尔夫党。1293年贵尔夫党胜利后，他当选为佛罗伦萨的6名行政官之一。不久，贵尔夫党分裂为黑白两党，但丁属于白党；1302年黑党在教皇和法国军队的支持下摧毁了白党政权，他以反抗教皇、“叛国”和“贪污”等罪名被判终身流放。放逐期间，他游历了意大利很多城市，对国家的危难、暴君的专横和教会的腐败有了更深广的了解与体会。青年时期的政治活动和此后约20年的流放生涯，使但丁走出了狭隘的个人生活圈子，对其思想和创作产生了重大影响。