《神曲》原名“喜剧”，后人出于崇敬，遂加上“神圣”二字，直译应为“神圣的喜剧”。它用意大利语写成，共14233行，分“地狱”、“净界”（炼狱）、“天堂”三部，每部33歌，加上“序曲”，合100歌（或100曲）。
长诗采用中世纪流行的梦幻文学形式，诗人以自己为主人公，描写他在死人王国的一次奇特的幻游。诗中写道，正当35岁这人生的中途，即1300年复活节前星期五的凌晨，他在一个黑暗的森林中迷了路。他努力寻找着出路，不料前面又有一狮、一豹、一狼挡住去路。在这万分危急的关头，黑暗中出现身穿白衣服的古罗马诗人维吉尔，他奉贝雅特里齐之命前来搭救但丁，引导他游历地狱、净界和天堂三界。临近地狱之门，但丁顿觉阴郁森然。那大门上写着：凡是走进来的，把一切希望都抛在后面。这句话意味着被罚到地狱的受刑者没有任何获救的希望。那地狱像一个倒立的大漏斗，共分9层，一直通到地心。在地狱里的人都是生前犯罪而被罚在这里受刑的。罪孽越重，就安置在越下层。按亚里士多德的伦理学所论，凡人之罪可分为三类：放纵、凶残和恶意。地狱的9层实际分为三大部分，分别安置着上述三类罪行的人。上面几层为第一部分，收容第一类罪人，如好色者，受疾风冰雹的袭击；饕餮者，陷泥淖臭雨之中；挥霍者，各负重物相向击打；易怒者，处黑水恶浪之中而彼此撕咬。中下几层为第二部分，收容第二类罪人。凡残暴凶狠者、杀人或自杀者以及不敬上帝者，以及有各种社会恶徒如**谋及诱谀者、卖官鬻爵者、挑拨离间者、贪官污吏、伪君子、窃贼等，或被烈火焚烧，或让热砂灼。最底一圈可谓末部，收容第三类罪人。凡背信弃义、变节卖主之徒均在这里，他们被扔进湖水里并齐颈冻结在冰面上，受永劫之苦。