13世纪末14世纪初，欧洲的资本主义生产关系随着社会生产力的发展和科学技术的进步，逐步在封建社会内部萌芽。文艺复兴运动的策源地意大利，因其得天独厚的地理位置，新兴资产阶级力量得到了迅速发展。早在10世纪末，意大利已成为一个富庶的商业共和国；在14—15世纪，意大利的商人贵族不仅在欧洲工商业、银行业上居支配地位，而且在国内政治上也占据优势。与此同时，欧洲大陆的其他早期城市的工商业也不同程度地得到了发展。15世纪末，地理大发现和新航路的开通，世界市场的形成，进一步促进了资本主义生产关系的发展。于是，新兴的资产阶级不仅要求冲破封建的经济关系，而且要求有一种新的思想文化体系作为反封建、反教会的武器，从而使自身得到进一步的发展。资本主义生产关系的发展，是欧洲文艺复兴运动产生的最根本的社会原因。
资本主义生产关系的发展和资产阶级的壮大，使社会心理产生了变化。资本主义的原始积累是充满血污的。许多工商业者凭着自己的才智和冒险精神，一夜间摆脱贫困成为富翁。他们安享富贵、骄奢**逸，违背了基督教的禁欲主义生活准则。人们目睹着这些本应下地狱的贪婪欺诈之徒并未受到上帝应有的惩罚，也不由自主地萌生了冒险、进取、致富、享乐的欲望。在这种情况下，基督教的把财富视为罪恶的观念开始在人们心里产生动摇，中世纪长期被压抑的世俗欲望与自由思想被激活了。这意味着原始欲望意义上的“人”的觉醒，“人”与“神”的关系发生了矛盾。这种社会心理随着资本主义的发展，在欧洲社会不断蔓延，成为文化价值体系转型、引发文艺复兴运动的又一社会原因。
特定的社会心理，激发了人们崇尚古代文化的热情。古希腊、罗马文化是一种现世主义文化，其文化内核是世俗人本意识，同中世纪基督教统治下晦暗、刻板的生活现实相比，古希腊、罗马时代的生活无疑充满了生命活力，充满了自由与美。因此，13、14世纪以后，意大利的一些资产阶级学者就开始研究与学习古希腊、罗马的古典文化，一些著名大学开设了研究拉丁语的修辞学。意大利文艺复兴中最著名的文学家彼特拉克和薄伽丘在当时都不是以他们的诗歌或小说闻名，而是以精通古典文化而享誉全国的。1453年，东罗马帝国首都拜占庭被土耳其攻陷，那里的大批学者携带着古希腊文明流入西欧，逃到意大利讲学。在此前后，人们又于罗马城的废墟中挖掘出许多古代雕像。古希腊、罗马的文化艺术给中世纪后期的欧洲人打开了一个别开生面的世界。如果说，工商业经济蓬勃发展条件下世俗化的现实生活使人的自我意识、原始欲望苏醒的话，那么，古希腊、罗马文化则使人们重新发现了人自己。具有强烈人本意识的古希腊、罗马文化，投合了中世纪晚期欧洲人企求新文化的心理，这既刺激了人们研究古典文化的热情，也催化了文艺复兴运动。新兴的资产阶级在古典文化中找到了可以与封建神学相对抗的武器。他们打起“回到古希腊”的旗号，声称要使古代文化“复兴”和“再生”，“文艺复兴”就由此而得名。文艺复兴的实质是资产阶级打着古典文化的旗号，创建一种以人为本的新的思想文化体系，是借古典文化反封建、反教会，借亡灵以解放现实中的人。但不管怎么说，崇尚、研究古典文化，是文艺复兴产生的文化动因。