文艺复兴运动从14世纪初开始，持续到17世纪初才告结束。作为该时期主要文学思潮的人文主义文学，其发展可分为三个时期：14世纪初至15世纪中叶为人文主义文学产生与发展的时期，主要成就在意大利和英国。此时的人文主义文学以肯定人的情感与欲望、追求个性解放、赞美人的自然本性为主要特征。15世纪下半叶至16世纪上半叶，是人文主义文学发展的中期，主要成就在法国。此时的人文主义文学以表现人的自身力量，赞美人的理性和智慧为主要特征，塑造了一系列“巨人”式形象。16世纪下半叶到17世纪初，是人文主义文学发展的晚期，主要成就在西班牙和英国。此时的人文主义文学以表现人自身的矛盾，探讨灵与肉、理智与情感、自然律令与道德律令相统一为主要特征。
意大利是人文主义文学的发源地，人文主义思想在但丁的作品中就初露端倪，继之出现的是桂冠诗人彼特拉克和小说家薄伽丘。
弗兰希斯科·彼特拉克（1304—1374）被誉为“第一个近代人”，很早就热心于研究古代典籍，提倡研究人文科学，与教会的神学相对抗。他在文学创作上的主要成就是诗歌。敏感多愁的天性使其诗歌创作对人的情感做出了细致入微、优美飘逸的描绘，这对此后西方诗歌的发展曾产生过重大影响。《歌集》是献给诗人心目中的情人劳拉的，类似于但丁的《新生》。但是，彼特拉克对劳拉之爱已揭去了但丁对贝雅特里齐的那种神秘的、圣洁的面纱，是一种建立在人的自然本性基础上的美的追求，一种灵与肉统一的爱，它既有别于基督教的禁欲主义，有别于但丁式的爱，也有别于古希腊的肉欲享乐之爱。这是一种冲破了中世纪禁欲主义，追求世俗幸福的近代式的爱。《歌集》运用十四行诗体，且用意大利语来写，在继承普罗旺斯抒情诗和柔美新体诗的基础上，去其晦涩，贴近现实，善于用夸张的比喻表现处于单恋狂热中的男子的悲哀与绝望，感情描写细腻真实，风格清新自然。《歌集》展现了世俗生活的欢乐与痛苦，是中世纪以来第一部把爱情描绘得有血有肉的佳作。在这部作品的影响下，抒情诗成为一种抒发个人感情体验的重要文学形式，而十四行诗也成为诗坛上一种重要的诗体。