外国文学，横跨东西，纵览古今；一般人们习惯将其大致区分为“欧美文学”与“亚非文学”两个板块。欧美文学指的是欧洲和美洲地区的文学，由于欧美各国在文化传统上有明显的同一性与相似性，因而通常又被称为“西方文学”。亚非文学包括了亚洲、非洲众多国家的文学，基于地理学与政治学的双重考量，人们又将其称为“东方文学”。
古希腊文学是西方文学的源头之一，其文学理念、叙事范式等均对后世西方文学的发展产生了巨大影响。而基于基督教文化在中世纪西方的主导地位，以《圣经·旧约》为代表的古希伯来人之别具一格的宗教文化和文学传统，则构成了西方文学的第二块基石。自文艺复兴始，欧美的一些主要国家先后出现了人文主义文学、古典主义文学、启蒙主义文学、浪漫主义文学、现实主义文学、现代主义文学等文学现象，形成了流派更迭、思潮相继的发展模式。而这些思潮流派的深层始终蕴含和贯穿着深沉而深邃的“人”的母题。对人的自我生命之价值与意义的探究，是西方文化的传统，也是西方文学演变的深层动因。总体而言，同根同源的文化传统、更迭相继的思潮流派、绵延传承的“人”的母题，是学习欧美文学要重点把握的三条主线。
东方文学以其悠久的历史、灿烂的成就、多样的艺术风格、丰富的创作手法，构成了人类文学的一个重要组成部分。亚洲与非洲的总面积占世界陆地面积的一半左右，人口约占世界总人口的2/3。在漫长的历史发展中，亚非人民创造了光辉灿烂别具一格的文化。以东方文化精神为土壤的东方文学，形成了迥然有别于西方文学的独特审美观照与艺术精神。大致来说，多源、多元、与世俗政治或宗教意识形态的密切关联，乃是把握东方文学的三个基点。