1547年，塞万提斯生于西班牙当时的文化中心之一阿尔加拉·台·艾那瑞斯城的一个外科医生家庭。小时候，他曾跟着出门行医的父亲来往于西班牙的一些大城市。因家庭贫困，他只上过中学。1569年，他以红衣主教随从的身份到了意大利，游历了威尼斯、那不勒斯、米兰等文化名城。1571年10月，因土耳其奥斯曼帝国集结大军向基督教国家大举进犯，塞万提斯毅然参加驻意大利的西班牙军队开赴战场，并旋即参与到10月7日爆发的著名的勒邦德海战战斗中，他表现得异常勇敢，三次受伤，失去左臂。在战后归国途中，塞万提斯又被土耳其海盗抓走，做了五年苦役。在那里，他经受了重重磨难，但从不屈服；后来由亲属和同乡用钱赎回。回国后，塞万提斯为了谋生求得了军需员和收税员的差使，并在贫寒的处境中开始了文学创作。因刚直不阿得罪权贵，他曾多次蒙冤入狱。晚年，虽生活窘迫贫穷潦倒，但他始终坚持文学创作。1616年4月23日，塞万提斯在马德里病逝。
塞万提斯一生的创作涉及诗歌、戏剧和小说等多种体裁，但主要成就在小说。他的主要著作有：悲剧《奴曼西亚》（1584）、长篇小说《堂吉诃德》（1605、1615）、短篇小说集《惩恶扬善故事集》（1613）。
《奴曼西亚》取材于西班牙人民反抗罗马侵略的历史故事。强大的罗马军队包围了西班牙的小城奴曼西亚，当地的军民顽强抵抗，在寡不敌众的最后关头，纷纷自杀。仅存的青年巴里亚托拒不交出城门的钥匙，从高塔上跳下，壮烈牺牲。全剧充满了悲壮的气氛和崇高的格调，热情歌颂了西班牙人民的爱国主义精神。
《惩恶扬善故事集》是仅次于《堂吉诃德》的重要作品，是西方文学史上继薄伽丘的《十日谈》之后最有影响的短篇小说集，有评论称塞万提斯为“西班牙的薄伽丘”。不过，这部小说集实际上是西班牙文学史上第一部完全摆脱意大利文学痕迹的具有独创性的短篇小说杰作。该集子共有12篇短篇故事，其中，一类是浪漫主义风格的作品，另一类是现实主义风格的作品。前一类共7篇，大多写才子佳人、达官贵人们的恋爱题材，故事生动，内容典雅，可读性强；后一类作品共5篇，大多以日常现实生活为题材，含义深刻，具有讽刺性。该集子中比较重要的作品有：《林高奈特与戈尔达迪略》《玻璃硕士》《吉卜赛姑娘》《两犬对话》等。