1605年，长篇巨作《堂吉诃德》问世，立即引起轰动，一年内再版六次，一月之内出现了三个盗印版。1614年一个化名作者出了一部伪《堂吉诃德》，对作家及作品中的人物进行恶毒攻击，以诋毁作品的社会影响。塞万提斯愤慨万分，带病赶写续集，于1615年出版《堂吉诃德》第二部。
《堂吉诃德》是塞万提斯的代表作，全名为《奇情异想的绅士堂吉诃德·台·拉·曼却》。在前言中，作者称：他写这部作品是为了“攻击骑士小说”，“把骑士小说的那一套扫除干净。”在官方的倡导下，当时的西班牙骑士小说十分风行，且在很长时期内占据了文坛的统治地位。这种骑士小说以虚构的情节、幻想的冒险故事取悦读者，歌颂骑士精神，美化骑士制度，是一种封建性文学。针对这一时弊，塞万提斯采用以子之矛攻子之盾的方法，仿效骑士小说的形式创作出了《堂吉诃德》。
全书的故事由堂吉诃德的三次冒险游侠经历构成。主人公堂吉诃德是西班牙拉·曼却这个地方的一个穷绅士，时年50来岁。他喜读骑士小说到了如痴如醉的地步，以致满脑子都是魔术、比武、恋爱、痛苦等荒诞不经的故事。他想入非非要去做书中那样的游侠骑士——周游天下，建立千古不朽的功勋。于是，他穿着一身祖先留下的破烂生锈的盔甲，手持长矛，骑着一匹叫作“洛提南特”的瘦马，悄悄地离开村子外出冒险。按照骑士故事的套路，除了有名马外，作为一个骑士，还得有一个意中人，他便把邻村的一位农家姑娘命名为“杜尔西内娅”——意思是“甜蜜温柔”。堂吉诃德认为他的意中人杜尔西内娅是绝代的佳人、娇美的公主，立志终身为她服务，为了她“冒大险，成大业，立奇功”。完全失去现实判断而沉入漫无边际幻想中的堂吉诃德，漫游路上闯了许多祸，吃了很多亏，闹了许多笑话，“挨够了打，走尽背运，遍尝道途艰辛”。直到临死的时候，他才清醒过来。他悔恨地对他的侄女说：“我从前成天成夜读那骑士小说，读得神魂颠倒，现在知道那些书都是胡说八道，只是如今悔之已晚！”他因此立下遗嘱——要他的侄女嫁给一个从未读过骑士小说的男人，否则，就取消她的继承权。