1564年4月23日，莎士比亚出生在英国中部艾汶河畔斯特拉福镇一个富商家庭。少年时代，他曾在当地的“文法学校”学习过古典文学、修辞学、拉丁语和法语等。由于家道中落，他后来中途辍学，走上了独立谋生的道路。1582年，18岁的莎士比亚娶了比他大8岁的安妮·赫索威。3年后，他只身离开家乡来到伦敦，先是在剧院门口给人看管马匹，在剧场里当清洁工，随后在剧院担任临时演员。1590年，莎士比亚开始戏剧创作，并与当时的“大学才子派”剧作家有交往。他的戏剧才华很快就显露了出来，所编写的剧本不断获得成功。以后，他还成了伦敦环球剧场的股东之一。从1597年起，他的剧本开始出版，并十分走俏。从此，莎士比亚成了著名的戏剧家。在完成了39个剧本、两部长诗和154首十四行诗的写作之后，大约在1612年，莎士比亚离开伦敦，回到故乡斯特拉福。1616年4月23日，莎士比亚去世，享年52岁。
莎士比亚的创作道路大致可分为三个阶段。
第一阶段（1590—1600）为历史剧、诗歌和喜剧创作时期。青年时期的莎士比亚怀抱着人文主义的理想，对社会、人生以及人类前景的态度是乐观的，因此创作的基调也是浪漫、激越、明朗的。
莎士比亚一生写过10部历史剧，其中9部是在这一时期完成的。他的历史剧大多取材于《英格兰、苏格兰和爱尔兰编年史》，反映英国自13世纪至16世纪三百多年的封建统治阶级争权夺势的历史，表达了反对封建割据、拥护中央集权的人文主义政治理想，体现出悲剧性与喜剧性融混的艺术风格。
《理查三世》（1592）是莎士比亚早期历史剧中的一部重要作品。该剧塑造了阴险狡诈、凶狠毒辣的暴君理查三世的形象，表达了对专制暴君的谴责。《亨利四世》（上、下，1596—1597）是莎士比亚历史剧的代表作。剧中的亨利四世是一位有才干的君王，但完美、理想的君王却是亨利五世。虽然，亨利五世在做太子时不务正业，常常在市井与没落贵族福斯塔夫以及一些流氓无赖鬼混，但在内战爆发后却能勇敢地奔赴战场，为平定叛乱立下汗马功劳。即位以后，他能秉公办事，不徇私情，处处以国家民族利益为重。在稍后的《亨利五世》（1598—1599）中，作者进一步写亨利五世团结民众，外御强邻，内止纷争，把国家引上和平统一的正道。亨利五世集中体现了人文主义者关于开明君王的政治理想。首先，他不像乃父亨利四世那样靠不正当的手段夺得王位，而是通过合法的继承权登上国王的宝座，拥有着毋庸置疑的道义合法性。其次，其治国才能比他父亲有过之而无不及，个人品德更是远在父亲之上。他虔信上帝，胸襟开阔，宽厚待人，从不居功自傲，处事公正严明，所以，上至王公，下至庶民，都对他奉若天人，敬若神明。