法国古典主义文学的发展大致经历了三个阶段。
17世纪初至60年代为第一阶段，这是古典主义文学的形成时期。诗人马莱伯（1555—1628）是古典主义文学的先驱，布瓦洛奉他为“诗宗”。马莱伯的作品不多，成绩平平，他的主要贡献是在诗歌语言和韵律方面为古典主义文学奠定了基础。他反对“七星诗社”关于通过吸收方言、外来语等来丰富法语词汇的主张，要求浓缩和净化法语；他还对文法、音韵、文体、结构等方面做了一些严格规定。马莱伯之后，在沙龙中极受欢迎的巴尔什克（1595—1654）的书信，以其简练、文雅、流畅的文笔，影响了古典主义的散文语言；沃日拉（1585—1650）的《法语刍议》（1647），因对语言的规范提出具体意见而成为文学语言的法典。体裁规范方面，如“三一律”，16世纪下半期就有人在研究，但在17世纪30年代以前，多数人并不重视它。直到1637年，高乃依的《熙德》引起争论，法兰西学士院的实际组织者夏普兰（1595—1654）写了《法兰西学士院关于悲喜剧〈勒·熙德〉的感想》，把“三一律”提到了文学法规的高度，对古典主义的理论建设起了奠基作用。
彼埃尔·高乃依（1606—1684）是第一个为古典主义戏剧赢得声誉的作家，被称为古典主义悲剧的创始人。1629年，他以喜剧《梅丽特》步入文坛，早期作品受巴洛克艺术风格影响比较明显。1633年，他领取年金加盟黎塞留的五人写作班子，后因意见不合退出。继《熙德》（1636）之后，1640年写出《贺拉斯》《西拿》，1643年写出《波利耶克特》，高乃依的创作渐入佳境。1670年，欲与拉辛一争高下的悲剧《提因斯与贝蕾妮斯》演出未获成功，高乃依退出了戏剧界。
在一生创作的30多部戏剧中，最能代表高乃依创作风格和艺术成就的当推《熙德》。作品以西班牙中古英雄熙德的事迹为题材。主人公罗狄克出于家族荣誉，为父报一记耳光之恨在决斗中杀了情人施曼娜之父，施曼娜要国王主持正义为其报杀父之仇；此时摩尔人入侵，罗狄克奉命御敌，一夜之间大获全胜而被尊为“熙德”（阿拉伯语“将军”“首领”之意）；最后经国王调停，施曼娜与罗狄克握手言欢。这部悲剧宣示了理性对感情的胜利，男女主人公在家庭荣誉与爱情不能两全的情况下，都选择了前者；施曼娜最后与罗狄克和解，也是理性行为，因为成了民族英雄的罗狄克代表着国家利益，国家利益当然高于家族荣誉。国王是矛盾的解决者，高乃依将其塑造成一个通达人情、善于说理的理想君主形象。高乃依的悲剧往往在理性与感情、责任与爱情的冲突中展开，主人公大都具有英雄性格；其戏剧台词音律铿锵，雄辩滔滔，气势豪壮。