17世纪之前的数百年间，法国与欧洲许多其他国家一样，封建割据严重，战乱频仍，社会动**不安。在这种情况下，对秩序和稳定的企盼成了一种普遍的社会心理。正是在这种人心思治的时代精神的召唤声中，致力于国家统一和秩序优先的专制集权政体粉墨登场了。
在专制政体建立的过程中，文化的一统被高度重视，作为一统文化组成部分的古典主义文学也就应运而生。在17世纪，法国专制王权对文学进行控制干预的主要手段有二：其一是设立专门的文化控制机构。1635年，首相黎塞留主持成立“法兰西学士院”，为古典主义文学的形成和发展提供了组织保证。它从语言和美学方面为文学创作立法，其关于文艺的见解具有权威性。其二是突出对文人的物质**。为鼓励文艺创作，宫廷向一批作家艺术家提供年金；受惠的作家和艺术家感到这是一种荣誉，作为交换，其创作活动便自觉地接受王权控制与指导。质言之，法国古典主义文学首先是高度中央集权制的产物，国家的统一和王权的独大乃其出现的基本社会条件。
16世纪初，法国贵族开始重视文明素养的修习提高。路易十四亲政后，在举止言谈文雅、待人接物有礼、对待女性殷勤有加等方面以身作则，率先垂范，大大推进了贵族文明化的进程。实际上，路易十四在宫廷中倡导的不仅仅是一种生活方式，更是一种约束个人行为的文化模式。由于宫廷是贵族阶级社交和精神文化的中心，因而这种文化模式很快主导了当时上流社会的文化心理，最直接的便是规约了巴黎的沙龙生活。谈吐风雅、讲究礼节，成为沙龙社交的时髦风尚。沙龙的文化气息很浓，作为这里的常客，许多文人都喜欢在沙龙中朗读自己的新作。古典主义文学体现的是贵族阶级（包括资产阶级上层，即所谓“穿袍贵族”）的审美情趣；这种以高雅得体为核心的文化趣味是由宫廷倡导进而由沙龙弘扬开来的。所以古典主义文学的形成发展又与宫廷和沙龙生活密不可分。