诗剧《浮士德》是近代西方文学史上具有总结性意义的经典之作。歌德用60年时间吐其心志凝成此作，他既借浮士德抒写了个人的人生体验，又通过浮士德描述了欧洲近代人的心路历程。正是由于这部不朽之作，歌德被称为“时代精神的伟大代表”，《浮士德》可谓是欧洲“近代人的圣经”。[1]
全书共两部，12111行。第一部除序曲外，共25场，不分幕；第二部分为5幕。全剧没有完整的故事情节，而是以浮士德的思想发展为线索，写他一生对人生意义、人生价值的探索和追求。《天上序幕》是全剧总纲，也是理解诗剧的一把钥匙。歌德借基督教形象上帝和魔鬼就“人的本质”展开讨论并赌约，引出诗剧基本主题：人是贪图官能享受的动物还是具有高尚精神境界的灵长？是满足于眼前还是不断战胜自己，超越自身？由此引出“人”——浮士德，《浮士德》正文由此开始。
中世纪的夜，中世纪的书斋。年逾50岁的浮士德博士长期研究中世纪的学问，虽满腹经纶，却于事无补，徒有无尽的烦恼，便想以自杀了结一生。魔鬼靡非斯托（亦译“梅菲斯特”“靡非斯陀”）觉察到浮士德对现有生存方式的厌倦和灵魂深处的矛盾，于是提出与他赌赛：让他遍历人生满足欲望，最后他感到满足时灵魂就归魔鬼所有。在魔鬼引导下，浮士德经历了种种感官刺激。他先是喝了魔汤返老还童，精神状态也为之全新，于是爱上了民间少女玛格莉特（亦译“玛甘泪”），但以悲剧告终；又随魔鬼来到皇帝的宫廷，为封建朝廷服务——建议发行纸币解决了朝廷的金融危机；继而，他凭借魔力招来古希腊美人海伦，供皇帝玩乐，不料他自己也一见倾心，并与海伦结合生下一子欧福良——欧福良酷爱自由，不断向高空飞去，不幸坠落而亡，海伦也随子而去；最后他在围海造地、建造人间乐园时感到了满足，情不自禁地喊道：“你真美啊，请停一停！”说完倒地而死。根据浮士德与魔鬼事先订立的契约，浮士德说出了感到满足的话，灵魂应该归魔鬼所有。但浮士德死后，天使却护卫着他的灵魂升上了天堂，他的灵魂也就归上帝所有了。