早在1828年，雨果就知道一个真实的故事：1806年有个出狱的苦役犯，名叫皮埃尔·莫兰，他因偷了一块面包被判了5年监禁；出狱后，他黄色的身份证使其在就业中屡遭拒绝；后来，他受到主教米奥利的接待，后者把他交给了自己的兄弟赛克斯丢斯·德·米奥利将军。洗心革面的莫兰最后在滑铁卢英勇牺牲。19世纪30年代，雨果不断关注着工人艰辛劳动却食不果腹的严酷现实。1834年，他还为此写下了中篇小说《克洛德·格》。1841年1月，他曾目睹酒徒无赖向妓女掷雪球的场面。慢慢地，《悲惨世界》的故事有了雏形。40年代中期，雨果为《悲惨世界》拟就了“一个圣人的故事，一个男子的故事，一个女子的故事，一个娃娃的故事”的情节构架。至此，卞福汝主教、冉阿让、芳汀和珂赛特4位主角已经呼之欲出。终于有一天，雨果在给友人瓦克里的一封信中，欣喜地宣告：“今天，1861年6月30日，上午8点半，当一轮红日挂上我的窗扉时，我写完了《悲惨世界》……”流亡在大西洋上的盖纳西岛的法兰西一代文豪终于完成了他篇幅最长、历时最久、分量最重的辉煌巨著《悲惨世界》。
《悲惨世界》共5部，长达百万余言，包含着丰富的社会历史内容。小说叙事始终围绕着冉阿让的生活史展开。不忍眼睁睁地看着姐姐的几个孩子饿死，善良纯朴的失业工人冉阿让偷了一块面包，结果被捕入狱，又因几次未遂的越狱屡屡加刑，总共服了19年的苦役。获释后无家可归的冉阿让，在颠沛流离中受到卞福汝主教的热情款待，但他却偷走了主教家的银餐具。警察抓住了他，主教非但不怪罪被押解来的罪人，反而替他开脱，称餐具乃是赠予而非被窃。卞福汝主教的仁爱感化了冉阿让，他决意洗心革面重新做人。后来化名马德兰的冉阿让在蒙特猗市成为一位成功的企业家，并被市民们选为市长。利用自己的政治资源和经济实力，冉阿让广布仁爱，造福于民。妓女芳汀及其女儿珂赛特就受到了他无微不至的关怀。芳汀死后，他从无赖德纳第手中接回了珂赛特，将其抚养成人，其间他一直受到警长沙威的追捕与迫害……