现实主义是西欧资本主义制度确立和发展时期的文学。1830年法国爆发“七月革命”，从此，法国资产阶级取得了统治地位。1832年英国实行议会改革，英国资产阶级的统治地位得到了进一步巩固。这两大政治事件，是西欧资本主义制度确立的标志。欧洲各国在英、法资本主义势力的影响下，相继经历了从封建制度向资本主义制度的历史性过渡。工业革命的成果既推动了封建主义向资本主义的过渡，又改变着社会的结构形态和人的价值观念与生存方式。这种特定的社会政治经济形势，直接影响着文学，成为现实主义文学形成与发展的决定性因素。社会政治经济结构形态的剧变，人与人之间关系的金钱化，使人的道德观念和价值观念也发生了深刻的变化。现实告诉人们：启蒙主义者的“民主”“自由”“平等”与“博爱”并不存在，他们描绘的“理性王国”只不过是肥皂泡而已；浪漫主义者那脱离现实的“理想”也不过是画饼充饥。人们不得不用冷静的眼光来看待现实的社会并思考人的命运，客观冷静地分析与解剖现实的社会心理和风气随之形成。正是在这种心理和风气的影响下，一种写实性与批判性很强的现实主义文学思潮应运而生。
19世纪欧洲的科学精神，对现实主义文学写实精神的生成也起了推波助澜的作用。19世纪欧洲的科学取得了比18世纪更辉煌的成就，或者说，18世纪的理性启蒙之花，在19世纪结出了科学的丰硕之果。“同以往所有的时期相比较，1830至1914年这段时期标志着科学发展的顶峰。”[1]而且，科学与技术相结合加速了财富的创造，给人们带来了生存实惠。科学成了人们心目中给人以力量的新的上帝，理性也自然被认为是人之为人、人之高贵强大的根本属性。较之18世纪，是时对理性的崇拜有增无减。正是这种科学崇拜之风，使人们对科学的追求不再仅限于科学本身，而是普遍追求将科学的方法运用到其他领域。19世纪的欧洲出现了一种前所未有的普遍风气——任何学科，唯有运用科学的方法才令人信服。正如赫尔姆霍茨所说：“绝对地无条件地尊重事实，抱着忠诚的态度来搜集事实，对表面现象表示相当怀疑，在一切情况下都努力探讨因果关系并假定其存在，这一切都是本世纪与以前几个世纪不同的地方。”[2]不仅如此，借助理性思维和科学方法，建立一门科学并相应有一整套严密的概念、定理、范式予以支持，这被认为是一种非常荣耀的事，为此，人们称这是一个“思想体系的时代”[3]。在当时，“人们是动不动就想建立体系，谁不建立体系仿佛就不完整，仿佛就不配生活在19世纪。”[4]正是这样一种不同于既往的精神文化风气，影响着文学的发展，熏陶出了一批写实主义倾向的作家。