在欧洲，现实主义形成于19世纪30年代，它的出现是对浪漫主义的反拨，但并不是对浪漫主义的彻底否定。开始，它甚至是打着浪漫主义的旗号登上文坛的，许多现实主义作家都经历了从浪漫主义转向现实主义的创作演变过程；直到19世纪50年代初，“现实主义”这个名词才在欧洲开始盛行，现实主义才成为一个自觉的流派。此前的司汤达、巴尔扎克等也就被人们追认为现实主义的典范作家。在欧美范围内，现实主义的发展总体上可分为前后两个时期。19世纪30年代到60年代为前期，其中心在法、英等国；19世纪70年代到20世纪初为后期，其中心在俄国、北欧和美国等地。法国是欧洲现实主义文学的发源地。19世纪三四十年代的法国现实主义文学以描写封建贵族与新兴资产阶级的矛盾以及资产阶级内部矛盾为主，在表现出对现实强烈的批判性和揭露性的同时，也流露了对封建时代的依恋之情。
（一）法国的现实主义文学
在法国，司汤达和巴尔扎克乃现实主义文学的奠基人。1823—1825年，司汤达陆续发表文学评论集《拉辛与莎士比亚》中的论文，提出了文学反映现实，为现代人服务的创作原则，成为现实主义的宣言书。1830年，其长篇小说《红与黑》践行了现实主义创作原则，标志着现实主义的形成。巴尔扎克的《人间喜剧》使现实主义从理论到创作都臻于完善，它代表了西欧现实主义的最高成就。
普罗斯佩尔·梅里美（1807—1870）是一位具有浪漫主义艺术品格的现实主义作家，他创作诗歌、戏剧和历史小说，但主要以中短篇小说赢得文学史上的地位。他喜欢写异国题材，塑造纯朴真诚而又彪悍粗犷的人物，体现出反现代文明的主题。他的小说在冷峻的叙述中蕴含着**，比较著名的作品有《达芒戈》（1829）、《高龙巴》（1840）和《嘉尔曼》（1845）。他的代表作《嘉尔曼》塑造了个性鲜明的女性形象嘉尔曼。她真诚坦率而又**不羁，蔑视所有法律和道德的规范，表现出对个性自由的绝对追求。小说以女主人公的“绝对自由”否定了资本主义文明，但“绝对自由”也毁灭了嘉尔曼自己。