司汤达原名亨利·贝尔，生于法国格勒诺布城的一个律师家庭。父亲是个虔诚的天主教徒，他敬神、守旧、害怕新思想、仇视革命。母亲是意大利人，出身于自由主义者家庭，信仰伏尔泰主义。司汤达7岁时，母亲去世，他的童年生活变得暗淡无光。他爱恋母亲的聪颖和智慧，憎恨父亲的保守、冷酷和贪财，父子间一直怀有敌意。以后，司汤达和外祖父一起生活，并从他那里接受了启蒙思想和文学艺术的熏陶。司汤达少年时期的生活境遇和学校教育，形成了他思想性格中的自我观念、平民意识、反抗精神以及行为的冲动性。
1799年，17岁的司汤达来到巴黎，在拿破仑军中任职。1800年5月，他随拿破仑部队抵达意大利米兰，不久被任命为龙骑兵少尉。在米兰期间，他接触了大量文艺复兴时期优秀的艺术作品，米兰的生活给他留下了终生难忘的印象。1802年，他辞去军职回到巴黎，专心研读爱尔维修、孔狄亚克、卡巴尼斯和卢梭等启蒙思想家和拉伯雷、蒙田等人文主义者的著作。1806年重返部队，随拿破仑进入柏林。1812年，他以军需官身份随拿破仑军队参与俄国战役。拿破仑帝国覆亡后，他看到自己在复辟王朝中前途无望，就去了米兰，开始了他的艺术生涯。
1814年开始，他发表了《海顿、莫扎特和梅达斯泰斯的生平》（1814）、《意大利绘画史》（1817）和《罗马、那不勒斯、佛罗伦萨》（1817）等作品。其中，《罗马、那不勒斯、佛罗伦萨》这部作品出版时首次使用“司汤达”这一笔名。这些作品常常涉及政治问题，表现出对封建复辟王朝的不满，还主张把艺术当作科学来研究。司汤达在侨居意大利米兰期间，和当地的烧炭党人有交往，因而一直受到奥地利当局的监视。1821年，烧炭党人失败，他被当作烧炭党分子驱逐出境。从此，他离开了他一直热爱的米兰，来到巴黎。在忧伤郁闷的心境下，他发表了研究爱情心理的著作《情爱论》（亦译《论爱情》）（1822），第一次展示了他的心理分析的才能。在这部著作中，他把爱情分为“**的爱”“趣味的爱”“虚荣的爱”和“肉欲的爱”四种，并高度肯定了“**的爱”，这部著作为以后他在小说中描写爱情故事奠定了理论基础。在1821—1825年，他参与了浪漫主义与古典主义的论战，陆续发表了文艺论集《拉辛与莎士比亚》（1823—1825）。这部论文集在浪漫主义的旗号下提出了现实主义的美学原则，是19世纪现实主义文学的第一部理论著作。司汤达认为，文学应随时代而变化，新文学的任务不是模仿古人，而是反映当代人的生活，因此要真实地描写现实，让社会看看自己的“印记”；历史上一切伟大的作家都是自己时代的“浪漫主义者”，因为他们都以天才之笔写出了自己时代的风貌。这部理论著作有力地推动了法国现实主义文学的发展。