《红与黑》的题材来自于1827年《法庭公报》上登载的一桩刑事案件。小说的主人公于连·索黑尔（亦译“于连·索雷尔”）出身于维立叶尔城一个锯木工家庭。他从小崇拜拿破仑，希望凭自己的才能出人头地。但他生不逢时，在王朝复辟时期，无法实现自己的理想。在德·雷纳市长家当家庭教师期间，他和市长夫人相爱，事情败露后，离开市长家来到贝藏松神学院。以后，他在彼拉神父的推荐下，到巴黎为木尔侯爵当私人秘书。侯爵的女儿玛特儿爱上了这个与众不同的年轻人。正当于连陶醉在成功的喜悦之中时，德·雷纳夫人的一封告密信断送其前程。于连一怒之下向雷纳夫人开枪。最终，他被送上了断头台。
小说通过波旁王朝复辟时期平民青年于连个人奋斗的经历，反映了19世纪20年代后期法国社会的风貌，它是一部具有深刻政治内容的小说。小说突出地表现了王政复辟时期法国社会的黑暗，揭示了当时尖锐的阶级关系与紧张的政治空气。经过疾风暴雨式的大革命冲击之后，法国的贵族和教会势力虽然元气大伤，十分虚弱，但他们在复辟之后，唯恐再被推翻，因而，更为丧心病狂地加强了对人民的压制，千方百计地设法恢复并巩固旧制度，要把历史拉回到大革命之前的时代。新上台的贵族一方面趾高气扬，一方面百倍警惕，密切注视社会的政治动向。德·雷纳市长是个新贵族，复辟时期出任市长，平时总是摆出一副自命不凡、不可一世的架势。流亡贵族木尔侯爵返回巴黎后大权在握，成了复辟派的首领。他的客厅成了“阴谋与伪善的中心”，出入于这里的都是些流亡回来的反动家伙。小说第51章到第53章，描写了复辟势力在木尔侯爵客厅召开的秘密会议，会议决定引进外国军队镇压革命。木尔侯爵说：“在言论自由和我们贵族制度的存在两者之间，唯有死斗而已。”司汤达在此处影射了法国1818年的“秘密备忘录”历史事件，有力地揭露了封建阶级的卖国行为。为了集中力量对付革命者，贵族阶级与教会势力相互勾结，教士、神父都成了王朝的爪牙和密探。贝藏松神学院突出表现了复辟时期教会势力的猖獗、黑暗与反动。尽管贵族和教会势力拼命地加强控制与镇压，然而，大革命已经使自由思想深入人心，人民群众普遍不满波旁王朝的复辟，怀念拿破仑时代。资产阶级的力量在不断壮大，其革命情绪日益高涨。这一切都使复辟势力陷入四面楚歌的困境，惶惶不可终日。木尔侯爵府中的贵族们总是担心罗伯斯庇尔在法国重现，甚至感到每一段篱垣后面都能看见有一位罗伯斯庇尔和他驾来的囚车。木尔侯爵的儿子看到于连时就警告妹妹说：“要当心这个青年，若再发生一次革命，他会把我们送上断头台的。”