巴尔扎克于1799年5月20日出生于法国西部的图尔市。他的祖父是农民，父亲是在1789年法国大革命后发迹的暴发户。他的母亲比父亲小32岁，是巴黎银行家的女儿，金钱观念很强。巴尔扎克出生后不久就被送到附近的乡村去寄养，从上小学到中学毕业，也始终寄住在外。离开家庭的童年生活的痛苦使他毕生难忘。1812—1814年全家迁居巴黎。1816年巴尔扎克根据父母之意，进入巴黎大学学法律，课余时间常在法律事务所当文书。他醉心于文学，常常自己到附近的索尔博那学院去听文学和哲学课。在此期间，他接受了唯物主义思想。
1819年大学毕业后，巴尔扎克违抗父母之命，放弃当律师的美好前途，执意要去当作家。他与父母达成协议：给他两年时间从事文学创作，若成功了，就让他从事文学创作，若不成功，则回头从事法律工作。两年过去了，巴尔扎克写了许多浪漫主义作品，都没成功。他想继续搞文学创作，父母便停止了对其生活费的供给。为生活所迫，他曾投笔从商，当过出版商，办过印刷厂，但均以债台高筑而告终。饱尝了失败的痛苦且负债高达6万法郎之后，巴尔扎克于1828年重新回到文学创作上来。他在书房的壁炉上放了一尊拿破仑像，上面刻着巴尔扎克的一句名言：彼以剑锋未竟之事业，吾将以笔锋竟之。
1829—1848年是巴尔扎克创作《人间喜剧》的时期，也是他文学事业的全盛时期。1829年，其第一部以“巴尔扎克”署名的小说《朱安党人》出版，它是巴尔扎克的成名作，也是《人间喜剧》的第一部作品。小说尽管尚带有早期浪漫主义作品的痕迹，但作者已开始走上了描绘时代风俗的现实主义道路，此后写的《高布赛克》（1830）、《苏城舞会》（1831）、《夏倍上校》（1832）等一系列作品，都发展了这种现实主义的倾向。1833年，其长篇小说《欧也妮·葛朗台》发表，标志着他现实主义风格的成熟。1834年发表的《高老头》是巴尔扎克的代表作。另外，其比较重要的作品还有《乡村医生》（1833）、《对于绝对的探讨》（1834）、《幽谷百合》（1836）、《塞查·皮罗多盛衰记》（1837）、《古物陈列室》（1836—1839）、《幻灭》（1843）、《农民》（1844）、《贝姨》（1846）、《邦斯舅舅》（1847）等。在从事《人间喜剧》创作近20年的时间里，巴尔扎克以超人的毅力与才智完成了91部小说。他常常在写到手发麻、眼流泪时才停下来休息，喝一杯浓咖啡后重又投入工作。正是这种夜以继日超负荷的劳作，才换来了“比岁月还要多”的作品，但同时也过早地耗尽了他的生命。1847年，他已开始感到身心交瘁。1850年，巴尔扎克在乌克兰和已有近20年通信交往的韩斯迦夫人结婚后就重病不起，于8月18日与世长辞。