《高老头》是巴尔扎克的优秀作品之一。就思想内容而言，它展示了《人间喜剧》的中心图画；在艺术上，它标志着巴尔扎克现实主义风格的成熟。正是从这部作品开始，巴尔扎克开始使用人物再现法。
小说主要写高老头和他的女儿的故事，以及拉斯蒂涅的故事。小说以“高老头”命名，但又以拉斯蒂涅的经历和见闻贯穿全书，这个人物在情节结构中起穿针引线的作用，成了小说的主人公。小说通过高老头的悲剧和拉斯蒂涅走向堕落的故事，形象地反映了资产阶级最终取代封建贵族阶级的历史进程，深刻地揭示出金钱腐蚀人的灵魂、毁灭人的天然情感、破坏人的一切正常关系的严峻事实，象征性地表现了人类历史进程中文明进步与人性异化的悖谬现象。在《人间喜剧》中多次出场的拉斯蒂涅是一个资产阶级野心家形象，《高老头》这部小说所展示的乃是其野心家性格形成的过程。拉斯蒂涅的野心家性格是在环境的影响下逐渐形成的，可分为两个阶段。
第一阶段：受物质环境的刺激，野心萌发。拉斯蒂涅出身于外省一个没落的贵族家庭。为了供他到巴黎上大学，家里人省吃俭用，就盼望着他有朝一日能重整家业。刚到巴黎时，他是一个有才气、有热情的有志青年，那时的他只想好好念书，将来做一个清正的法官，按部就班地进入上层社会。但在巴黎生活不到一年，观念就发生了变化。他住的那个寒酸破败的伏盖公寓和纸醉金迷的巴黎上流社会之鲜明的对照，引发了其内心的强烈**。暑假回家，乡下人简陋的生活，家里贫困的景象，使他内心矛盾加剧。他对勤奋学习、做清正法官的人生规划失去了信心。此后，鲍赛昂夫人将他带进上流社会，让他目睹了豪华风雅的生活，这更进一步刺激了他的欲望，坚定了他向金钱王国进攻的决心。