狄更斯1812年2月7日出生于英国南部朴次茅斯海港波特西镇。父亲是海军部的一个小职员，擅长讲故事，这对狄更斯有着潜移默化的影响。由于家庭破产欠债，11岁的狄更斯不得不离开学校，进入一家鞋油作坊当童工。儿时的这段经历，成为他一生挥之不去的噩梦，对其日后小说创作中反复出现的儿童形象的塑造有直接影响。
15岁时，狄更斯进入一家律师事务所务工。这期间，他学会了速记的技艺，这使其在1831年成为一名新闻记者。记者生涯使他有更多机会广泛了解英国社会各方面的生活，为其日后文学创作提供了有利条件。狄更斯从小喜欢文学。1834年，其署名“博兹”的一篇速写故事被报纸刊发，极大地激发了狄更斯文学创作的热情。1836年，他将自己陆续发表的一些幽默速写故事编为《博兹特写集》出版。1837年，长篇小说《匹克威克外传》发表，其对匹克威克及其仆人山姆·韦勒的幽默描写，获得读者的热烈欢迎，狄更斯一举成名，并由此开始了其职业作家的生涯。
狄更斯一生共出版了14部长篇小说，另写有大量中短篇小说、散文、特写、游记、剧本等。其创作的主要成就是长篇小说。
1833—1841年，为狄更斯小说创作的早期阶段。除《博兹特写集》和《匹克威克外传》外，这一时期他还出版了《奥立佛·退斯特》（1838）、《尼古拉斯·尼克尔贝》（1839）、《老古玩店》（1841）、《马纳比·拉奇》（1841）4部长篇小说。
《奥立佛·退斯特》中的同名主人公是在根据新济贫法所设立的济贫院里出生并长大的一个孩子，先是被送到棺材铺当学徒，后因受不了非人的虐待出逃到伦敦，却又落入窃贼集团之手。最后，他得到一位好心肠的有产者的帮助，继承了一笔遗产，从此过上了幸福的生活。小说谴责虐待儿童的济贫院，并揭示了伦敦贫民窟的黑暗生活。《尼古拉斯·尼克尔贝》通过教员尼古拉斯·尼克尔贝的痛苦经历，揭露了英国教育制度的虚伪。《老古玩店》是狄更斯这一时期最重要的长篇小说。屈兰特老汉在伦敦的小街上开了一家古玩店，生意惨淡，生活困苦。他把一切不幸归咎于“命运不济”，为了改变命运，他参与赌博，不想却落入高利贷者奎尔普的圈套反而将古玩店输掉了。被逐出店门的他和小孙女耐尔流落街头，后为躲债而逃离伦敦去了偏远的乡村，最终祖孙俩先后在苦难中死去。小说中对温柔善良的小耐尔形象的成功塑造，赢得了众多读者的极大同情。作品最后虽然以奎尔普的失足落水而死给人以恶有恶报的些许安慰，但整部小说基调悲怅。