古罗马是稍晚于古希腊兴起的另一奴隶制国家。与古希腊民族不同，古罗马主要以耕牧方式生存，具有上古农民与牧民的勤劳、勇敢、粗犷和强悍的特点。他们凭借自己的军事力量创造了横跨欧、亚、非三洲的罗马大帝国。古罗马虽在武力与政治上超越并征服了古希腊，但在文化上却被后者所征服，它也因此成了古希腊文化的直接继承者。然而，古罗马人崇尚武力，强调法律，追求社会与国家利益的最大化，富于牺牲精神和责任观念。这种民族与文化性格使古罗马文学具有比古希腊文学更庄严崇高的风格，但缺少了后者那种生动活泼的灵气和无拘无束的儿童式天真与烂漫，彰显出精神与情感世界的相对贫乏。与之相应，古罗马文学在艺术上强调均衡、严整、和谐，重视修辞与句法，技巧上偏于雕琢与矫饰，在一定程度上丧失了古希腊文学那种自然质朴的特征。
古罗马文学大致形成于公元前3世纪中叶。在向外扩张的过程中，古罗马人接触并广泛接受了古希腊文化，如古罗马神话大致是对古希腊神话的模仿乃至照搬，只不过是诸神换了换拉丁名字：众神之王宙斯换名成朱比特，天后赫拉成了朱诺，阿佛洛狄忒变成维纳斯等。当然，古罗马文学总的来讲是古罗马社会的产物，不可能尽是古希腊文学的仿制品，它在戏剧、诗歌、散文和小说等方面都有独特的成就。
戏剧是罗马文学中发展较早、成就较大的文学形式。罗马的喜剧主要受到“希腊化”时期希腊新喜剧的影响，是一种以描写爱情和家庭生活为主的世态喜剧，而不是古希腊早期那种富有战斗性和民主性的政治讽刺剧。提图斯·玛求斯·普劳图斯（约公元前254—公元前184）和泰伦提乌斯（约公元前190—公元前159）是罗马喜剧的代表作家。普劳图斯大约写过百余部作品，传世的有20种。这些戏剧大多是对希腊新喜剧的改编，不过反映的却是罗马人的生活与习俗。他的喜剧揭露或讽刺上层人物的贪婪、腐化等恶习，颇多民主倾向；艺术上以情节巧妙、动作丰富、语言生动活泼见长。著名的作品有《孪生兄弟》《一坛黄金》等。普劳图斯的喜剧对文艺复兴以来许多戏剧家如莎士比亚、莫里哀等都产生过影响。泰伦提乌斯写过6部喜剧，同样是以希腊新喜剧为榜样写成的。他的戏剧多以家庭生活为题材，反映老少两代的矛盾，艺术上以严肃文雅的风格见长，同时很注重人物的心理刻画。代表作有《婆母》和《两兄弟》。