古希腊位于欧洲南部、地中海的东北部，包括今巴尔干半岛南部、小亚细亚半岛西岸和爱琴海中的许多岛屿。特定的地理条件，使古希腊人难以在田地里依靠农耕方式谋生，而是在海上靠经商、做海盗或到海外开辟殖民地来求生存。这种生存环境和生活方式造就了古希腊人自由奔放、富于想象力、充满原始情欲、崇尚智慧和力量的民族性格，也培育了古希腊人追求现世生命价值、注重个人地位和个人尊严的文化价值观念。正是在这块独特的物质与精神文化的土壤上，古希腊民族度过了自己美丽而健康的童年，古希腊人也被史家们称为“正常的儿童”。
古希腊文学的发展大致经历了四个时期。
一是公元前12世纪至公元前8世纪是古希腊从氏族公社制向奴隶制社会过渡的时期，史称“英雄时代”，又称“荷马时代”。此时，古希腊文学的主要成就是神话和史诗。
古希腊神话是在氏族社会条件下产生的，是原始初民借助原始思维方式想象和认识的自然与社会形态。在神话时代，原始人尚未有较强的推理能力，他们往往以“泛灵论”的方法从单纯的人与自然万物共在的关系中发现因果关系，也即用比拟类推的方法认识和解释自然，从而把自己感觉到而对之惊奇的事物都想象为神，于是，关于自然界个别现象的神（如雷神、雨神、河神、海神……）就产生了，而后又产生了开天辟地的神话、人类起源的神话以及反映人与自然和某些社会历史现象的神话。起先，神话以口头文学的形式流传，流传与创作是交替进行的，经过几百年的艺术加工，终于构成了庞大而完整的体系。赫西俄德的《神谱》、荷马史诗以及古希腊悲剧、历史著作等，都记载了大量的神话故事。后人根据这些零散的材料整理成系统的古希腊神话故事集。