《罪与罚》是陀思妥耶夫斯基的代表作之一。小说讲述的是在彼得堡学法律的大学生拉斯柯尔尼科夫，因为家境贫寒而不得不放弃学业，谋杀了一个邪恶的做典当生意的老太婆，并误杀了老太婆的妹妹，一个善良虔诚的宗教徒。后来，他为杀人特别是为误杀老太婆的妹妹而备受内心的折磨，投案自首后被判流放西伯利亚。小说结束时暗示他将幡然悔悟，开始新的生活，用受苦受难来赎罪。
19世纪六七十年代的俄国，旧的封建农奴制度迅速瓦解，新的资本主义势力以十分野蛮的方式急剧发展，普通民众不仅没有摆脱旧的封建势力的残酷剥削，反而因资本主义滋生的弊病而受到双重压迫。《罪与罚》以震撼人心的描写展现了彼得堡下层人民生活的可怕困境。在贫民窟里，居住着形形色色被生活逼得走投无路的人们。大学生拉斯柯尔尼科夫居住在贫民公寓的顶楼，缴不起学费又无力付房租，由于衣衫褴褛，想当家庭教师也无人聘请，只好靠母亲的养老金和妹妹当家庭教师的薪金度日。小公务员马尔美拉托夫无端失业，一家人生计无着，长女索尼雅被迫出去出卖肉体来维持全家人的生活。马尔美拉托夫整日借酒消愁，在一次醉酒后被马车碾过，横死街头。他的妻子半疯半傻并患了肺结核，带着饥肠辘辘的孩子们沿街乞讨，最后吐血而死。那些纯情少女或被逼为娼，靠出卖肉体养活家人；或变相卖身，嫁给中年绅士；或在街头被人灌醉，成为男子掌中玩物，满目尽是凄凉悲惨的景象。小说工笔描绘出彼得堡暗无天日、阴森可怖的贫民窟以及“被侮辱与被损害”的人们濒于绝境的苦难，从而强有力地说明这个贫困、混乱的社会正是滋生罪恶的温床。
拉斯柯尔尼科夫是一个复杂的人物形象。他纯洁善良、富有同情心、头脑清醒、善于思考，但是，却被贫穷压得“喘不过气来”。当他得知妹妹为了帮助自己，决定嫁给讼棍卢仁时，心潮更是激**难平。不过，这种生计的艰难还不是他走向深渊的主要原因。现实的生存困境迫使他思考，使他发现了现实社会弱肉强食的生存法则和极端利己主义的人生哲学——只有那些毫无人性的家伙才能靠着卑鄙无耻的手段当上统治者。他根据现实的生存法则得出了自己的结论：所有的人被分成“平凡的”和“不平凡的”两种，即“凡人”和“超人”；“凡人”必须俯首帖耳，唯命是从，没有犯法的权利，“超人”有权利从事各种犯罪行为，归根结底就是因为他们是“不平凡的人”。拉斯柯尔尼科夫屈从了他的理论并付诸实际行动，杀害了放高利贷的老太婆及其妹妹丽扎韦塔。但这并没有给他带来惊喜，反而带给他无止境的心理上的折磨，因为他从本质上并没有丧失人性。隐藏在他所有恐慌背后的是其基于人性对自己理论的怀疑，这又导致了他对自己的行为——杀死放高利贷者阿廖娜和丽扎韦塔——的怀疑。这些怀疑一经确认也就否定了自己。拉斯柯尔尼科夫内心深处无法泯灭的人性与其理性思维中的现实生存法则构成了内心矛盾的主要方面。他在犯罪前把自己跟资本主义社会的领袖联系在一起，犯罪后，他知道自己不是由那种材料造成的，自己根本不是什么“超人”，而是罪人。他之所以不能成为自己的统治者，并不是因为他太软弱的缘故，而是因为他的天性。他最后之所以自首，是因为他——不是用理智，而是凭他的整个天性——不再相信他的残忍的理论。这里，人的心灵力量、人的良知终于突破了这种残忍的食人理论的重压，获得了胜利。在西伯利亚，拉斯柯尔尼科夫最后获得了新生。