古希腊戏剧起源于农村在春季和秋季举行的酒神祭祀歌舞活动。希腊悲剧起源于春季酒神祭祀中的“酒神颂歌”。“酒神颂歌”由装扮成半人半羊的歌队歌唱表演，讲述酒神狄俄尼索斯在尘世所受的苦难和教人种植葡萄的故事，后来增加演员进行对话表演，从而逐渐演变成悲剧。所以，古希腊文的“悲剧”（Tragoidia）一词原意为“山羊之歌”。希腊喜剧起源于秋季庆祝丰收的酒神祭祀活动。人们为了答谢狄俄尼索斯带来了丰收果实，每到秋季，他们排着队围绕村庄和田野，用狂欢歌舞和滑稽表演来庆祝丰收，歌颂神力。喜剧就由这种狂欢歌舞和滑稽表演发展而来。所以，古希腊文的“喜剧”（Komoidia）一词的原意为“狂欢歌舞剧”。
古希腊悲剧大多取材于神话传说，在内容上，往往表现人与命运的冲突，具有鲜明的政治倾向性和深刻的思想性。在风格上，具有严肃、悲壮、崇高的特征。悲剧一般采用“三联剧”形式，三个剧本写相对独立的故事，但在情节、人物上又是连贯的，合则为一，分则为三。悲剧全部用诗句写成，具有较高的文学性。
公元前5世纪是希腊悲剧的繁荣时期，出现了许多优秀的悲剧诗人和作品，流传至今的有埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯三大悲剧诗人的作品。他们的创作标志着希腊悲剧在不同发展阶段的思想与艺术特色。
埃斯库罗斯（公元前525？—公元前456）生活在雅典民主制国家形成时期。他出身贵族，拥护民主派，经历了民主派反对僭主独裁政治的斗争，亲身参加过希波战争。相传他创作了70部悲剧，流传至今的只有7部。他的悲剧除了《波斯人》外，都取材于希腊神话。《俄瑞斯忒亚》三部曲（《阿伽门农》《奠酒人》和《复仇神》）是埃斯库罗斯的重要作品。剧本取材于阿伽门农东征特洛伊后还乡的神话传说，通过他惨遭妻子杀害以及他的儿子俄瑞斯特斯为父复仇的故事，表现了反专制暴政的主题。《普罗米修斯》三部曲（《被缚的普罗米修斯》《解放了的普罗米修斯》和《带火的普罗米修斯》）的后两部已失传，第一部《被缚的普罗米修斯》（约公元前469）是埃斯库罗斯的代表作。它取材于人类的保护神普罗米修斯因盗天火给人类而受宙斯惩罚的神话。剧一开场，威力神和暴力神奉宙斯之命把普罗米修斯拖到“大地边缘”的高加索山，逼迫匠神赫菲斯托斯把普罗米修斯缚在凌空的悬崖上。接着，河神来劝他“向灾难屈服”，同宙斯和解，但遭到了普罗米修斯的坚决拒绝和挖苦。随后，神使赫耳墨斯到来，向普罗米修斯宣告将用更残酷的刑罚惩治他，还威胁着要他说出一个关系到宙斯命运的秘密（即宙斯如果同河神的女儿结合，将生出一个比宙斯更强大的儿子，这个儿子将把宙斯推翻），这又受到普罗米修斯的严词回击。最后，宙斯进一步惩罚普罗米修斯。只见天空中电光闪闪，雷声隆隆，整个宇宙卷起狂暴的旋风，普罗米修斯被打进深渊。全剧通过普罗米修斯同以宙斯为首的众神的斗争，影射了希腊社会中民主派与贵族派两种政治势力的斗争，反映了当时人民对僭主专制的反对和对民主自由的向往，具有现实性。剧中的普罗米修斯是一个崇高的、不向暴君屈服的英雄形象。他热爱人类，始终站在人类一边，为人类的利益而斗争。他的勇于承受最大苦难的英雄气概和献身精神，从古到今受到了进步人类的崇敬。所以，马克思称普罗米修斯是“哲学的日历中最高的圣者兼殉道者”。从象征隐喻的意义上看，普罗米修斯盗火的故事，表现了人类与大自然搏斗第一次取得了决定性胜利，标志着人类第一次获得了自由，获得了人的尊严，也标志着人的意识的第一次觉醒。普罗米修斯盗火作为一种个体自由选择的行为，则是人类理性的开端。所以，普罗米修斯形象是人类自由意志与反抗力量的象征。