1857年出第一版时，《恶之花》收诗100首，后被法院勒令删除6首。1861年波德莱尔亲自编选第二版时，增收32首，共126首。诗人死后第二年（1868年），其生前好友戈蒂耶主持编订了第三版，收诗157首。《恶之花》中的诗写于1840—1861年，其中一部分曾在刊物上发表过，大部分是在结集出版时才公之于世。全诗除代序《致读者》一诗和25首增补诗外，共分6个部分。
《致读者》中说：愚蠢和错误，罪孽和吝啬占有我们的头脑，折磨我们的肉体，恶魔牵住了操纵我们的线，使我们一步步堕入地狱。有一只最丑、最凶、最脏的野兽，在吞食全球。伪善的读者，我的同胞，我的兄弟，你认识的妖怪就是无聊，即厌倦、失意、忧郁。
第一部分《忧郁与理想》抒发诗人内心深处的忧郁以及渴望摆脱忧郁的理想，按照艺术诗篇、恋爱诗篇、忧郁诗篇的顺序排列，共收诗88首。诗中说，由于上帝的意旨，诗人诞生到这烦恼的世界，受到母亲的诅咒、世人的嫉恨，还有疾病、贫困、懒惰、厄运一齐加到头上。他试图经由美的追求和爱的陶醉排除他的忧郁，但结果却以失败告终。
第二部分《巴黎风光》包括18首诗。诗人的目光从内心转向外部世界，试图通过静观城市的景色，倾听人语的嘈杂，来排遣内心的苦痛。但现实的丑恶与悲惨，只能使人感到十分震惊和失望。
第三部分《酒》包括5首诗。诗人求助于酒，希望用苦难、汗水和阳光酿成的酒能产生诗，能壮胆，能实现理想，能给孤独者以希望，能让情人们在醉意中飞向梦的天堂。然而这一切都只能在这虚拟的“人造天堂”中实现。
第四部分《恶之花》包括12首诗。诗人深入盛开着恶之花的地方去体验，这地方就是盛放卑劣情欲的人之心灵。他在罪恶之国漫游，得到的是绝望、死亡和对自己沉沦的厌恶。