波德莱尔于1821年4月9日出生在法国巴黎。他的父亲约瑟夫-弗朗莱瓦·波德莱尔出身富裕农家，受过良好的教育，在政府部门供职。作为老夫少妻的结晶，波德莱尔6岁时父亲去世，次年母亲改嫁。继父欧皮克上校后来擢升将军，在第二帝国时期被任命为法国驻西班牙大使。波德莱尔随家庭四处迁移，先后在里昂、巴黎读中学，他的希腊文、拉丁文和法文的成绩优异。他敏感、易激动，常常异想天开，有时又有些神秘和玩世不恭，是个才华出众却不守纪律的学生。继父不理解他的诗人气质和复杂心情，一心想把聪颖的波德莱尔培养成一个循规蹈矩的官场人物。波德莱尔难以忍受他的专制作风和高压手段，于是欧皮克便成为波德莱尔最憎恨的人，为此他甚至迁怒于自己的母亲。这种不正常的家庭关系，加重了波德莱尔的敏感，并使其很早就体会到了深重的孤独感。这样的童年记忆与少年体验，对其日后反叛的精神姿态与诗歌创作中反复出现“忧郁”的主题有直接影响。
1839年，波德莱尔因屡屡违反学校纪律而被巴黎路易大帝中学开除。同年，他通过了中学毕业会考。家庭希望他进入政界，但他却向往着“自由的生活”，声称要以写作为生。拒绝返回学校也拒绝父母工作安排的波德莱尔，浪迹于一群狂放不羁的文学青年之中，一边沉湎于声色犬马，一边专注于诗画文艺。是时，他大量涉猎古罗马末期作家的作品，着迷于他们颓废沮丧的情调；结识了巴尔扎克、雨果、戈蒂耶等作家，并开始给文艺报刊撰稿。1841年，继父为了让他脱离**的生活将他送到印度去，但船到中途他便登岸，在毛里求斯及留尼汪岛稍事停留后，于1842年又回到法国。这次另类的旅行让他领略了异域风光，丰富了想象力，并由此产生了一种神秘的渴望——这种神秘的渴望形成了他日后诗作中独有的情调。