马尔克斯出生于哥伦比亚一个叫阿拉卡塔卡的小镇，父亲是个报务员兼顺势疗法医生。外祖父曾是上校军官，也是一位精于制作小金鱼的金银匠，他生性善良，性格倔强，思想激进。外祖母是家庭主妇，善讲神话传说及鬼怪故事。马尔克斯8岁以前生活在外祖父家，童年生活充满幻想和传奇的色彩，这为他后来的文学创作提供了丰富的素材。
马尔克斯自幼酷爱文学，7岁时就能熟读阿拉伯民间故事《一千零一夜》。1940年全家迁居到首都波哥大，他进入教堂学校读书，接触许多世界文学名著，特别是西班牙文学的优秀作品。这些都对他后来的文学创作产生了不可忽视的影响。
1947年，进入波哥大大学攻读法律的马尔克斯在《观察家》杂志上发表处女作《第三次辞世》。1948年，他因哥伦比亚内战中途辍学，不久后转入卡塔纳大学读新闻。1954年，出任《观察家报》记者，并出版第一部短篇小说集《周末后的第一天》。这部小说中出现了作者在以后多部小说中描写的马孔多镇，初步表现出魔幻现实主义的风格。1955年，因连载文章揭露被政府美化了的海难而被迫离开哥伦比亚，随后以《观察家报》记者的身份到过巴黎、波恩、罗马等地，也访问过苏联、波兰、捷克斯洛伐克等国。期间，他的第一部中篇小说《枯枝败叶》（1955）问世。小说通过主人公上校及其女儿、外孙讲述的故事，采用意识流手法追述和回忆被毁的马孔多小镇的过去，表现人们苦闷不幸的生活和孤独忧郁的内心世界，带有魔幻现实主义色彩。
1959年马尔克斯回国，任拉丁美洲社记者。1961年至1967年，移居墨西哥，从事文学、新闻和电影工作。相继出版了中篇小说《没有人给他写信的上校》（1961）、长篇小说《倒霉的时辰》（1962）和短篇小说集《格兰德大妈的葬礼》（1962）等作品。作家自认为《没有人给他写信的上校》是一部“写得最好的小说”。作品通过一位战功卓著的上校年老退休后被社会遗弃，穷困潦倒的遭遇，表现人在冷漠无情的社会中的凄惨孤独的心态。《格兰德大妈的葬礼》描写马孔多镇的统治者女庄园主格兰德大妈的去世，象征独裁专制统治的盛极而衰，显示了作家运用象征和影射手法的娴熟技巧，表明其魔幻现实主义风格已日臻成熟。