《老人与海》的故事来自1936年海明威自己写的一篇报道：一个古巴渔民钓到一条大马林鱼，却被鲨鱼吃光。以这个在实际生活中发生的事件为原型，辅之以自身丰富的海上生活经历和知识，海明威经由细致具体的形象描写，创作了一部寓意丰富的文学佳作。
小说写主人公桑提亚哥84天没有捕到一条鱼，在第85天，他天不亮就出发，进入深海，终于钓到一条马林鱼。鱼太大了，受了伤也能拖着渔船游动，老人与它相持两天两夜，终于打死了大鱼。但大群的鲨鱼追上来，最终将大马林鱼吃得只剩下了一具骨头架。筋疲力尽的老人一无所获地回到家中。晚上，他梦见了一头狮子。
从《我们的时代里》开始，海明威在作品中反复表现的一种主题就是：孤独的人在同外界力量的斗争中总摆脱不了失败的命运，但人要勇敢地面对失败。在《老人与海》中，作家提供给主人公桑提亚哥的正是这样一种背景：84天捕鱼的失败。人们都说他背运，唯一的助手“孩子”也被其父母送到另一条船上。作者写桑提亚哥一切都老了，只有“一双碧蓝的眼睛从不沮丧”。于是“从不沮丧”的老人在第85天独自出海。小说十分生动地描写了大海在老人眼里的生机勃勃：太阳照在海面，海水颜色不断地变化，海里各种鱼类竞相追逐，海面上大小鸟类盘旋飞翔等。老人想起海龟被杀死几小时后，心脏还在跳动，心想“我也有这样一颗心脏”。的确，面对厄运从不气馁，永远保有对生活与生命的热爱，这就是桑提亚哥的全部财富。
随后，小说以细致的笔触描写了老人与命运的两场恶斗。第一场的对手是马林鱼。大鱼用力拖着船走，老人手上缠着钓丝，勒出了血，左手还在不断抽筋。老人一边与大鱼较量，一边想起以前和一个黑人大力士掰手腕的事——双方相持了一天一夜，他终于得胜。老人从此知道“只要他真的想胜，不管是谁他都能打败”。当被大鱼拖得快要昏厥时，“双手已经软弱无力”的他鼓励自己“要保持头脑清醒，要懂得怎么才能受苦也像个男子汉的样子”，“我还要试它一试”。他忍住一切疼痛，抖擞当年的威风，把剩下的力气通通拼出来，奋力将露出水面的马林鱼杀死。但这场搏斗刚告结束，第二场的对手接二连三地出现：鲨鱼闻血腥而来。老人“有坚强的决心，但是希望不大。他想：能够撑下去就太好啦”。老人连连搏战：把鱼叉插到鲨鱼身上，没了武器，又将刀绑在桨上砍杀，刀断了，再拿木棒打，拿舵把打，一直到最后一刻——大鱼被吃净。结局是不言自明的，但在整个过程中，绝不向命运屈服的桑提亚哥在精神上却是真正的强者。