1840年，左拉生于巴黎的一个工程师家庭，父亲是意大利人，在左拉7岁时去世，母亲为希腊人。其童年和少年时期在法国南部普罗旺斯的埃克斯小城度过，1858年随母亲回到巴黎。中学时代左拉就钟情于文学，当时他最喜欢的作家是拉马丁、雨果和缪塞。中学会考未能顺利通过，迫于生计四处求职，他初尝了谋生的艰辛。为谋生计，左拉曾到海关当低级职员。1862年，他受雇于阿舍特出版公司，间或从事新闻记者工作。初到巴黎的艰难日子里，他常常一边用面包蘸植物油充饥，一边坚持文学写作。
1864年，左拉出版了他的第一个短篇小说集《给妮侬的故事》，作品充满幻想和抒情意味。翌年发表的第一部长篇小说《克洛德的忏悔》，写一个女子的堕落与悔悟，被认为“有伤风化”，警方搜查了他的办公室。左拉为不连累出版社而辞职，从此步入职业作家生涯。
《克洛德的忏悔》仍具有浪漫色彩，但已现出写实端倪。这时期左拉给友人的信中，明确表示要摒弃浪漫主义，评论集《我的憎恨》（1866）集中体现了这种思想倾向。左拉是个有着很强成功欲和创造欲的人，在断开了浪漫主义的脐带之后，他不愿意走他人走过的路。受科学主义文化思潮以及生物学、生理学、遗传学对人新的揭示的影响，他开始探索一条文学新路。《黛莱丝·拉甘》（1867）和《玛德莱纳·菲拉》（1868）就是这种探索的初步成果。在这两部作品中，他开始尝试从生理学角度去观照人的感情和行为。《黛莱丝·拉甘》在题材的选择上同以前的小说相比实在说不上有多少新意——黛莱丝和洛朗私通后谋害了其夫卡米尔，并且制造了他溺水而意外死亡的假象，但他俩最后却终因难以摆脱的悔恨和恐惧而双双自杀。作品的新颖之处在于这样一个一般题材的独特处理——左拉从生理学中获得了全新的艺术视角和艺术方法。在很大程度上，左拉笔下的黛莱丝和洛朗，与其说是有思想、感情和意志的人，倒不如说更像只是由血肉、神经、欲望组成的生物体。在这里，没有诗情画意的爱情，没有英武豪迈的举动，只有本能。本能使他们不顾一切地结合在一起，又使他们在黑黝黝的罪恶感中分道扬镳并一同走向毁灭。在这本书的再版序言中，作者说，“黛莱丝和洛朗是两个没有理性的人”“生活中的每个行动都是他们肉体要求不可避免的结果”。“我这两个主人公的爱情是为了满足一种需要；他们所犯的谋杀罪是他们通奸的结果。这种结果之于他们与狼残害羊并没有什么两样”“他们的内疚——姑且这样称吧，纯粹是一种机能的混乱，是紧张得爆裂的神经系统的一种反抗。灵魂是根本没有的。……总而言之，我只有一个愿望，通过一个身体强壮的男人和一个没有得到满足的女人，研究他们的兽性，甚至仅仅研究他们的兽性。……我仅在两个活人身上，做了外科医生在死尸身上所做的分析工作。”这篇“序言”（1868）乃是左拉最早的自然主义理论宣言。