《萌芽》是家族史小说的第13部。作品写“第二帝国”末期，蒙苏煤矿沃勒矿井的矿工为反对资方扣减工资，在工人领袖艾蒂安的组织发动下，举行了罢工斗争。资方不仅不答应工人最基本的条件，还一面派军警镇压，一面从国外招募矿工，由此引发了暴力冲突。罢工最后以失败告终，但作家预示了工人阶级光辉的远景。在法国乃至世界文学史上，《萌芽》是第一部正面表现产业工人罢工斗争的小说。
作为左拉的代表作，《萌芽》体现了其“家族史”小说“社会史”研究的极高水准。
“第二帝国”后期，法国发生了普遍经济危机，罢工活动频繁。左拉曾亲临法国北部罢工的矿区收集素材。从作品题材的选择上，可以看出作家对时代脉搏的把握，《萌芽》也因此具有了巨大的社会意义。
罢工过程占了小说近2/3篇幅，是作品的中心。左拉侧重从两个方面表现工人的罢工斗争。其一，写出了以马赫为代表的工人的觉醒过程。马赫曾祖一代从煤矿公司创始时期起就下井挖煤了，百年中，矿工们为公司创造了无数财富（如公司股东之一格雷古瓦，祖上靠10000法郎入股，百年后翻成100万），而自身仍然贫困。面对这样的悲惨现实，起初马赫与他的祖辈一样，陷于茫然的命运感中，对公司怀有迷信的恐惧，年轻人责骂工头或公司时，他会小心地提出告诫。在艾蒂安的宣传启发下，他开始觉醒；当公司玩弄扣工资的伎俩时，他升起了反抗的意识；出于责任心，这个一向谨慎小心的工人，做了与资方谈判的代表，在申诉工人的要求时，不善言辞的他出人意外地奔泄出滔滔话语，这表明正义的渴望在他是久蓄于胸。最后，他**着胸膛迎着军警的枪弹倒在血泊中。其二，展示了工人阶级在斗争中的自觉性、坚定性和团结精神。罢工开始后，男人们不再进酒馆，妇女们不再吵嚷，连孩子们也停止了哭闹，以避免给当局任何镇压的借口。罢工坚持到第六周，矿工们已是财尽粮绝，饥饿像巨大的魔影威胁着人们，在森林里举行的几千人的集会上，当艾蒂安征求大家下一步的意见时，矿工们表示了绝不妥协、坚持到底的坚定信念，从中显示了工人阶级巨大的整体力量。小说最后，以生机勃勃的“萌芽”象征工人队伍的成长、壮大，最终将活跃于大地之上。《萌芽》以塑造工人群像著称，那些意志坚定、友爱互助的矿工们，表现出了各种不同的性格与气质，可以说，这是一组浮雕。