查尔斯·狄更斯（1812—1870）是英国维多利亚时代最受欢迎的小说家，19世纪现实主义文学的重要代表。青少年时代的艰难生活及工作经历，使他广泛了解了社会，为后来的创作准备了很好的条件。他以长篇小说的成就最为杰出，主要有《匹克威克外传》（1836—1837）、《荒凉山庄》（1853）、《艰难时世》（1854）、《双城记》（1859）和《远大前程》（1861）等。
《双城记》以法国大革命为背景，写发生在巴黎和伦敦两个城市的故事。大革命前夕，在巴黎执业的英国医生马内特，向朝廷告发艾弗勒蒙德侯爵兄弟迫害一个佃户家庭的罪行，却反遭这兄弟俩诬陷，被投入巴士底监狱关押了18年。革命群众攻陷巴士底狱后，医生才获救回到英国。侯爵的后代查尔斯·达奈放弃爵位和财产继承权，前往英国靠教书自食其力，与医生的女儿露西相爱并喜结良缘。在雅各宾派专政期间，侯爵家以前的管家被判处死刑。为营救无辜的管家，达奈不顾危险，毅然前往巴黎，旋即遭到逮捕并被判处绞刑。阴阳两隔之际，与达奈长得极像的卡顿买通狱卒，救出达奈，他自己则代替达奈上了断头台，以极具英雄气概的义举表达了对露西的爱慕之情，马内特医生一家则在众人合力营救下逃往英国。
《双城记》分为三部分，本书所选为第三部分的第十章“阴影的实质”，主要写达奈再次受审之际，法庭当堂宣读了马内特医生当初在狱中写下的控诉书，还原了他受迫害的经过，结尾处描写了判决达奈的情境。这份控诉书，构成了这一章的主体内容，集中揭露了法国大革命前贵族阶级恶贯满盈的罪行。但最后革命者却以控诉书为依据，株连到了达奈。
这一章写到的农妇、她的弟弟，以及马内特医生，都给人留下了深刻印象。作者准确地把握了不同人物之间的阶级关系，再现了法国大革命爆发前尖锐的社会矛盾，敏锐地揭示了在被压迫者心中奔涌的强烈反抗意识和复仇精神，肯定了革命爆发的必然性和正义性。结尾之际对于宣判场景的描写，暗示出作者的思想矛盾：他一方面大胆揭露贵族阶级的暴行，一方面又对下层劳苦大众狂热的复仇表现出不加掩饰的忧虑乃至厌恶。