“文体”一词古已有之，发展至今，其含义亦随之流变，呈现出多义性、复杂性及差异性的特点，它兼具英文中的“style”“genre”及“literary forms”等词的含义。
“文体”的多义性即指中国古代文论中的“文体”内涵丰富、指涉较广，既可将其视为“体貌、体式、体格等文体内涵的不同层面”[3]，也可包括“文体之体（各种文本的体裁）、体格之体（各种文本的风格）、体类之体（各种文本体裁、题材或内容的类别）”[4]三个方面。因而，对“文体”一词的理解与阐释很大程度上受限于读者的个人学术视域、知识结构及个人偏好，并随社会时代语境的变迁而有所不同。“文体”的复杂性则体现在“文体”一词的含义与中国古代文论中的一些抽象概念密切相关，如“气”“性”等观念。刘勰在《文心雕龙·通变》中对此有过相应阐述：“夫设文之体有常，变文之数无方，何以明其然耶？凡诗赋书记，名理相因，此有常之体也；文辞气力，通变则久，此无方之数也。”由此可见，“文体”不仅是语言层面上的措辞谋篇，更深受中国传统文论与其思辨模式的影响，是“整个作品‘言—象—意’系统的结构范式”[5]，具有主客观交融的特点。而“文体”的差异性主要是指“文体”的古代含义与现代含义的差别。“文体”的现代概念多受西方文论思潮的影响。例如，“文体就是文学作品的话语体式，是文本的结构方式。如果说，文本是一种特殊的符号结构，那么，文体就是符号的编码方式。‘体式’一词在此意在突出这种结构和编码方式具有模型、范型的意味。因此，文体是一个揭示作品形式特征的概念。”[6]这里试图用西方术语对“文体”概念进行清晰的界定，与其古代含义已显现出很大的差异。“文体”的古代含义有其特定社会历史文化语境因素，是中国古代文论所特有的：古代的“文”是一个由文教礼制、文德、典籍、文辞等组成的多层次共生系统，各层次之间既相区别又相错杂。而“体”的多义性，则包括：体裁或文体类别；具体的语言特征和语言系统；章法结构与表现形式；体要或大体；体性、体貌；文章或文学之本体六个方面的内容。[7]